掃平群雄，一統天下
東漢之初，天下依然四分五裂，“帝王滿天下”。除了農民起義軍綠林、赤眉軍之外，還有更始皇帝劉玄、東方皇帝劉永、蜀中皇帝公孫述、舒城皇帝李憲、匈奴立的皇帝盧芳、燕王彭寵、齊王張步、海西王董憲、楚黎王秦豐等。這些人各據一方，自立為王，互相攻城掠地，戰爭頻繁，廣大人民飽受分裂、戰亂之苦。光武帝劉秀建立東漢之後，利用“人心思漢”的社會心理，打出“劉氏宗室”的旗號，搜羅人才，爭取民心。利用招降和用兵兩種手段，經過長達10年之久的艱苦奮戰，終於一一掃除盤踞各地的“帝王”，使中國又一次走向了統一。
更始皇帝劉玄，本是沒落貴族，並無本事。隻是當時的綠林起義軍為了招集民眾，同王莽新政鬥爭，急需一個劉氏宗室子弟作為鍾馗皇帝，便策立劉玄為“更始皇帝”。劉玄當了更始皇帝，大赦天下，連封數王，連宮裏的廚師、火夫都封了爵位。當時長安的老百姓編了一首歌謠：“灶下養，中郎將；爛羊胃，騎都尉；爛羊頭，關內侯。”這樣的皇帝僅僅是個木偶，很多綠林軍的將領和各郡縣的官吏根本不聽他的命令。當時劉秀的軍隊實力很強，但卻被封了個很低的官職。各路起義軍心中雖有自己的算盤，但在反對王莽新政的問題上，目標是一致的。
王莽死了之後，劉玄每日不理朝政，隻知尋歡作樂，重用無能之輩。不少人見劉秀日益強大，多次勸劉玄殺掉劉秀，劉玄卻遲遲下不了決心，最後派劉秀出使河北，行大司馬職。可劉秀到河北後，鎮撫州部，巡察地方，上自郡守，下至平民，不收受百姓敬獻的牛肉與美酒，廣施恩惠，終於控製了河北並登基稱光武帝。然後，劉秀又舉兵攻占邯鄲、河內和溫邑等地。這時，由於劉玄無能，赤眉軍又立一個叫劉盆子的牛倌作為皇帝，也舉兵攻打長安。劉玄左右受到攻擊，最後投降了劉盆子，被改封為長沙王。
光武帝劉秀得知更始皇帝下台，便一鼓作氣，命吳漢、馮異等11位將軍攻打洛陽。這時的洛陽由更始皇帝的驍將朱鮪把守。由於朱鮪拚命固守，劉秀部隊連攻數月，一直沒有攻下。後來劉秀聽說部將岑彭當年曾是朱鮪的校尉，便派他去勸降。朱鮪對岑彭說：“大司徒（指劉）被害，我參與籌劃，更始帝派劉秀去河北，我又阻攔過，並進諫鏟除蕭王，這些罪過，我想蕭王是不會原諒的，因此不敢投降。”漢光武帝得知此事，便托岑彭向朱鮪說：“要幹大事的人，不能計較小過。朱鮪如降，官爵不動，我可以對黃河水發誓，絕不失信！”朱鮪聽後，叫人用繩子把自己捆起來，到達河北漢光武帝營帳聽候發落。光武帝見到朱鮪急忙下座，親自解開繩索，向他表示慰問，並拜其為平狄將軍，封扶溝侯。至此，以更始皇帝劉玄為代表的一派勢力，在赤眉和劉秀的攻擊下被平息了。
將軍領數部，部下設曲，稱部曲，主要任務是保衛封建莊園。部曲的發展，意味著中央軍權的削弱。
在群雄並立的大地上，赤眉軍也是一支強大的農民武裝力量，嚴重威脅著劉秀新建的東漢王朝。
赤眉軍是一支樸實的農民武裝，在推翻更始皇帝的鬥爭中做出了巨大的貢獻。但由於缺乏領導，紀律性差，攻入長安後，又燒又搶，令老百姓紛紛逃散。號稱百萬之眾的赤眉大軍，在長安城中得不到軍餉，開始向秦嶺終南山一帶轉移。赤眉軍在行軍途中遇到大雪，凍死、餓死了許多，因此，隻好又退回長安。漢光武帝派大將鄧禹乘機攻擊赤眉，結果遭到赤眉軍的伏擊。鄧軍大敗，死傷3000多人，鄧禹隻帶了20多名騎兵逃了回來。
漢光武帝分析了一下赤眉軍的情況，了解到赤眉軍打仗個個英勇，但由於兵馬太多，糧食缺乏，他們不會久居長安，因此，隻有采取以逸待勞、以飽待饑，步步圍堵、不斷分化的方法。於是他派馮異率兵前去執行這一任務。臨行前，漢光武帝送給馮異一輛馬車、一口寶劍，囑咐他說：“長安一帶遭兵災，老百姓窮困到了極點。此次出征，如長安敵軍肯降，你隻要把他們的頭子送到京城來就行了，士兵可以讓他們回家種地、養蠶，絕不要殺害。再多帶些糧食，到時一定能用得上。”
果然不出漢光武帝所料，長安城已到了餓死人的地步，一斤黃金隻能換五升豆子。赤眉軍隻好東撤，到了澠池，同馮異軍隊相遇。馮異用計，把自己的一部分軍隊也偽裝成赤眉軍，擾亂赤眉軍陣營，結果赤眉軍大敗，有8萬多人因饑餓投降了漢軍，還有十幾萬衝出了重圍。逃出來的赤眉軍懷著悲愴的心情，扶老攜幼，繼續向東行進。光武帝劉秀這次親自帶兵堵截，在宜陽與赤眉軍相遇。赤眉軍見漢軍壁壘森嚴，軍威雄壯，而他們卻又饑又餓，故無心作戰，隻好派劉氏宗室劉恭代表赤眉軍，向劉秀乞降。劉秀接受赤眉軍投降後，立即命令宜陽的縣令，把全縣的廚師集中起來，給十幾萬赤眉軍做菜、做飯，讓他們飽餐一頓。饑餓疲乏到極點的赤眉軍，受到這樣的待遇，對光武帝感激不盡。第二天，劉秀在漢水邊布陣，讓赤眉軍將領觀看，並對赤眉軍降將樊崇等人說：“你們投降了，後悔不後悔？如果後悔，朕可以讓你們回營，重新集合軍隊，再行決戰，朕絕不強求你們投降。”樊崇嚇得頭也不敢抬，徐宣則連連叩頭，說：“歸順皇上，早有此心，今日如願，如同嬰兒見了慈母一樣，隻有喜歡，沒有後悔的。”光武帝聽後哈哈大笑。