友好匈奴，穩定邊疆
公元18年，匈奴烏累單於鹹死後，其弟左賢王輿繼立，是謂呼都而屍道皋若鞮單於。由於王莽的倒行逆施，破壞了漢匈之間的友好關係，也促成了王莽政權自身的滅亡。更始政權建立後，劉玄遣中郎將歸德侯劉颯、大司馬護軍陳遵出使匈奴，授單於漢舊製璽綬，要求恢複傳統的友好往來。單於輿驕傲地告訴使者說：“匈奴本與漢為兄弟，匈奴中亂，孝宣皇帝輔立呼韓邪單於，故稱臣以尊漢。今漢亦大亂，為王莽所篡，匈奴亦出兵擊莽，空其邊境，令天下騷動思漢，莽卒以敗而漢複興，亦我力也，當複尊我！”態度極其強硬。從此匈奴內部反漢的敵對勢力抬頭，漢匈關係再趨緊張。
東漢建立初年，匈奴利用中原戰亂之機，扶植割據勢力，分裂漢朝。公元25年，割據安定三水的盧芳，自立為上將軍、西平王，並派使者與西羌、匈奴相勾結，匈奴單於輿派遣句林王率數千騎兵迎接盧芳兄弟入匈奴，並且立盧芳為“漢帝”，立盧芳的弟弟盧程為中郎將，率領匈奴騎兵回到安定。不僅如此，匈奴單於還派使者與起兵邊郡的李興、隨昱、田颯、石鮪、閔堪等和親，籠絡他們支持盧芳回內地稱帝，企圖通過這位“漢帝”，變中原為匈奴的屬地。公元29年12月，李興等人率兵迎接盧芳入塞，並在九原縣建立傀儡政權，占據五原、朔方、雲中、定襄、雁門等五郡。盧芳與匈奴連兵常常攻掠東漢北部邊郡，人民不堪其苦。
當時東漢政府初建，力量比較薄弱，而且光武帝劉秀正忙於進行統一戰爭，無暇顧及北部邊事，對匈奴的侵擾隻能加強邊塞，采取防禦政策。公元30年，劉秀先後派遣劉颯、韓統出使匈奴，並饋贈大量金幣，企圖與匈奴重修舊好。然而單於態度倨傲，對漢使詞語狂悖，對東漢邊境仍進行大肆侵掠。公元33年，劉秀遣大司馬吳漢指揮王常等4將軍共5萬餘人出擊盧芳。匈奴出兵救援，連戰經年，漢軍無功而還，匈奴氣焰更加囂張，更加肆無忌憚。東漢政府隻得采取守勢，令朱祜屯兵常山，王常領兵駐守涿郡，侯進鎮守漁陽，封王霸為上穀太守，以防匈奴的進擾。公元39年，匈奴對東漢的攻掠日甚，州郡無法抵禦。為躲避匈奴的殺掠，劉秀將雁門、代郡、上穀的6萬餘百姓遷至庸、常山關以東。同時，在邊地大築亭候，修烽火，增沿邊兵每郡數千人，以加強防守。
公元46年，匈奴單於輿死，其弟左賢王蒲奴繼單於位。匈奴內部因繼立問題發生矛盾，加上匈奴國內連年鬧蝗災、瘟疫，人口死耗過半，軍隊力量也大為削弱，不得不暫停軍事攻掠，並遣使至漁陽請求和親，以緩和漢匈之間的緊張關係。公元47年，匈奴南邊諸部首領日逐王比密遣漢人郭衡攜帶匈奴地圖，麵見東漢西河郡太守，請求歸附。匈奴八部大人共議立比為單於，仍襲用呼韓邪名號，表示繼承西漢末年漢匈的傳統關係。第二年，日逐王比率領南邊所屬八部兵四五萬人降漢。光武帝采納五官中郎將耿國的建議，接受比的歸降，並承認他為南匈奴呼韓邪單於。從此匈奴分裂為南北兩部，漢匈關係發生了轉折性的變化。
公元50年，東漢政府派中郎將段郴等出使南匈奴，在匈奴設置“使匈奴中郎將”，率兵保護並指導督察。東漢王朝賞賜單於及閼氏、左右賢王以下官員冠帶、璽綬、車馬、金帛、甲兵、什器及糧食二萬五千斛，牛羊三萬六千頭，繒彩萬匹，絮萬斤。同年年底，南單於因與北匈奴交戰失利，東漢政府決定將其南遷至西河美稷，命“使匈奴中郎將”及西河長史派兵保護單於，並恢複沿邊郡縣。同時，南單於設置諸部王，率領部眾協助戍守，偵察北匈奴動靜。
南單於歸附漢朝，北匈奴單於蒲奴極為惶恐。先是歸還以前所掠漢民以示善意，又於公元51年假意遣使至武威請求與漢和親。東漢政府召集公卿廷議，眾臣議論紛紜，未能作出決斷。劉秀認為北匈奴的軍事力量尚強，徹底消滅還未到時機，不如等待時機，以觀其變。第二年，北匈奴再次遣使到東漢，進貢馬匹及裘皮，乞求和親。光武帝交三公府商議酬答良策，司徒掾班彪建議用西漢宣帝時呼韓邪、郅支兩單於的曆史教育北單於蒲奴，指明蒲奴單於必須真心歸降，表裏如一，如有二意，必將落得和郅支單於同樣的下場。同時賜給匈奴布帛、弓矢、利劍等物作為酬答，但不派使者回訪。光武帝采納了班彪的意見。其後，北匈奴侵掠行徑稍有收斂。以和親團結匈奴的政策使東漢邊境得以安寧，保證了國內各項政策的實行。