大約在公元70年後，東漢在與單於和親的基礎上，為求西域長治久安，東漢政府決心經略西域。在經略西域過程中，最著名的人物是班超。
班超（公元32-102），字仲升，東漢扶風平陵（今陝西鹹陽西北）人。其父班彪、兄班固，都是東漢著名史學家，其妹班昭，也是一位有才華的女作家。班超生長在這樣一個書香門第，頗受其父兄影響，史稱其“為人有大誌，不修細節。然內孝謹，居家常執勤苦，不恥勞辱”，而且博覽群書，很有辯才。班彪死後，班氏家境中衰，生活十分清苦。明帝永平五年（公元62），班固遷為郎，典校秘書，班超與老母隨至洛陽。因為家境貧困，班超不得不受雇官府，抄書取酬，供養老母。這與班超誌在四方的報國大誌很不協調。一日，班超輟業投筆歎曰：“大丈夫無它誌略，猶當效傅介子、張騫立功異域，以取封侯，安能久事筆硯間乎？”同事們都笑他說大話。班超感慨地說：“平庸的人怎能了解壯士的抱負呢？”
永平十六年（公元73），東漢政府為了恢複絲路交通，命竇固領兵出擊匈奴，竇固以班超為假司馬（代理司馬，較低級武官）。在攻打伊吾廬（今新疆哈密西）、大戰蒲類海（今新疆巴裏坤湖）的戰鬥中，班超機智勇敢，表現出非凡的軍事才能，深為竇固所器重。為了聯絡西域各國，孤立匈奴，重建漢朝與西域各國的政治關係，竇固決定派班超出使西域。這對班超來說，正是建功立業、報效祖國的大好機會。
班超率領從事（輔佐文官）郭恂等36人首先來到鄯善。鄯善原名樓蘭，在塔裏木盆地的東端，是西域南北兩道的必經之路。西漢昭帝元鳳四年（公元前77），傅介子曾出使樓蘭，用計智殺倒向匈奴的樓蘭王安歸，改名鄯善，恢複了一度中斷了的絲路交通。此次班超肩負著與當年傅介子同樣的使命，來到鄯善。當時鄯善王廣由於漢朝大軍新破匈奴，失去依靠，所以對待漢使“禮敬甚備”。但數日後，匈奴的使節來到，鄯善有了匈奴做靠山，所以對班超的禮敬忽然疏懈。班超察知其情，乃悉召其吏士三十六人，飲酒高會，從而激勵之曰：“卿曹與我俱在絕域，欲立大功，以求富貴。今虜（指匈奴）使才到數日，而王廣禮敬即廢；如今鄯善收吾屬送匈奴，骸骨長為豺狼食矣。為之奈何？”吏士異口同聲答道：“今在危亡之地，死生從司馬。”班超當機立斷，朗聲地說：“不入虎穴，不得虎子，當今之計，獨有因夜以火攻虜，使彼不知我多少，必大震怖，可殄盡也。滅此虜，則鄯善破膽，功成事立矣。”入夜，班超帶領吏士奔向匈奴使者駐地，適值大風驟起。班超命10名吏士攜鼓隱藏在匈奴營舍之後，並約定以火為號，看見火光，立即鳴鼓大呼。其餘吏士皆持兵器，埋伏在匈奴營門兩側。部署完畢，班超乃順風縱火，喊殺之聲大起。匈奴人驚慌不知所措，到處亂竄，班超親手殺死3人，吏士斬殺匈奴使者及隨從30多人，其餘的100餘人全部被燒死。明日，班超約見鄯善王廣，向他出示匈奴使者首級，鄯善舉國震怖。班超好言撫慰，宣傳漢德，鄯善王表示願意與匈奴斷絕關係，歸附漢朝，並遣其子入漢為質。
竇固將班超的功績上報朝廷，並請求朝廷複選幹員出使西域。明帝對班超的才能十分讚賞，立即詔令竇固曰：“吏如班超，何故不遣而更選乎？今以超為軍司馬，令遂前功。”班超遂複任使臣。行前，竇固打算給他多派些人馬，班超辭謝說：“願將本所從30餘人足矣。如有不虞（意外），多益為累。”竇固同意了他的請求。