消除藩權，遷都北京
明朝建立之初，為了加強中央集權，明太祖朱元璋分封諸皇子為王，用他們“屏藩王室”。朱元璋共有26子，除了第9子和第26子早早逝世外，他先後分封24個兒子為王，使之出鎮全國各地。如燕王朱棣鎮守北平，寧王朱權鎮守大寧，穀王朱橞鎮守宣府，遼王朱植鎮守廣寧，代王朱桂鎮守大同，晉王朱鎮守太原，慶王朱寘鎮守寧夏，秦王朱樉鎮守西安，肅王朱楧鎮守甘州，稱為“守邊”九王。其他諸王分駐內地。為了使諸王發揮作用，朱元璋規定各王府均設親王護衛指揮使司，共三護衛，甲士少者3000人，多者至1.9萬人。在諸王中，燕王朱棣權力尤高，如中央派來的宋國公馮勝、潁國公傅友德等均受其節製，甚至朱元璋特許燕王軍中小事可自行處理，大事才需奏聞朝廷。
為防朝廷中奸臣篡位，朱元璋規定諸王可以移文中央索取奸臣，必要時可以奉天子密詔領兵征討。為防止諸王跋扈難製，朱元璋又允許以後皇帝在必要時可以下令“削藩”。太祖朱元璋死後，因太子朱標早逝，由朱標之子朱允炆即皇位，是為明惠帝，改元建文。
朱允炆感覺諸王在各地擁兵，對自己威脅很大，即著手推行削藩政策。公元1399年，燕王朱棣以清君側為名，自北平率師南下，向京師進軍，於是爆發了一場長達4年的爭奪皇位的內戰。公元1403年，燕王朱棣在“靖難之役”中，從朱允炆手中奪取皇權，成為明朝第三位皇帝，是為明成祖。
朱元璋書《教說大將軍》（局部）
明成祖自然深知藩王擁兵過重對中央皇權所造成的威脅，以“靖難”為戒，積極進行削藩。為掩人耳目，穩定當時的局勢，朱棣曾一度恢複了周、齊、代、岷四位親王的封藩。但幾個月之後，他就尋找罪名，首先削奪了代王和岷王的護衛軍隊，接著他又將齊王廢為庶人。公元1412年，遼王的護衛軍隊被削除；擁有護衛軍隊最多的寧王，也於公元1404年被改封南昌。寧王到達南昌之後，有人告發他“巫蠱誹謗”之罪。朱棣派密探去偵查，寧王聽後，以韜晦為計，大興土木，建築華麗宮廷。整天躲在宮中，鼓琴讀書，不聞政事，總算保住了性命。公元1420年，周王被指控企圖謀反。朱棣召他入京，把揭發他的紙狀拿給他看。周王慌忙跪下請罪，並主動獻出了自己的護衛兵。
削藩促成“靖難”，“靖難”之後再實行削藩。這樣經過幾年的反複較量，威脅最大的幾位藩王的護衛軍幾乎全部都被解除了，進一步加強了中央集權的封建統治，使國家統一的基礎更為堅實牢固。
明王朝建立後，關於建都的問題，太祖朱元璋一直都在考慮。南宋偏安早已成為曆史的教訓，可是朱元璋起家於南京，他又不願意以亡元的大都北平（今北京地區）為都。明統一全國後，主要的威脅仍然來自漠北蒙古的北元，如果北元蒙古軍南侵，在南京指揮作戰就會有鞭長莫及之感。為了對付北元的威脅，朱元璋便派重兵駐守，遍設衛所，並派他的四子朱棣就藩於北平，以節製諸軍，作為屏障。
北平是遼、金、元三朝都城，形勢雄偉，左環渤海，右擁太行，南控江淮，北連朔漠，足以“控四夷創天下”，於當時抵禦北元蒙古勢力的威脅，在軍事上指揮調度極為有利。同時可以進一步控製東北地區，有利於維護全國統一。北平又是明成祖朱棣的隆興之地，自被封藩燕王之後，朱棣精心經營此地20餘年，使此地擁有了雄厚的政治、軍事實力及廣泛的社會、經濟基礎。因此，明成祖朱棣早欲遷都北平。於公元1403年，他欽定北平為北京，並著手組織力量修浚京杭大運河，以溝通北京與南方各地的聯係。
公元1406年，明成祖朱棣下令籌建北京宮殿，並重新改造北平舊城。從全國抽調各類工匠、民夫齊集北京，修建京城。修建方案分內城、皇城、紫禁城，內城取元大都南部，皇城在元城舊址，紫禁城元宮已被拆除，等待新建，工程極為艱巨浩繁，公元1420年工程竣工。就在這一年，明成祖朱棣以遷都北京詔天下。遷都完成後，明成祖朱棣即以南京為留都，北京改稱京師，並稱南北兩直隸。這樣南京除了沒有皇帝外，其他各種官僚機構的設置和首都北京幾乎完全一樣。朱棣任命自己的親信駐守留都，掌管著南京的一切留守、防護事務。
友好邦交，遣使西洋
明朝繼承了曆代中外交往的良好傳統，並加以發揚光大。建國之初，明太祖朱元璋便采取了招徠、懷柔遠人的政策，派遣使節到朝鮮、日本、安南、占城、琉球、爪哇、暹羅及西亞諸國，向各國宣布明朝的建立，並表達了希望與各國團結友好、共享太平的願望。在朱元璋和明政府的不懈努力下，許多國家紛紛遣使來到中國，進貢以示友好。朱元璋則厚往薄來，使朝貢國家獲利甚豐。然而，明初與外國的交往，隻是官方往來與官方貿易。太祖朱元璋一直嚴厲海禁，屢屢下令“禁瀕海民私通海外諸國”，排斥與外國間的民間交往，這在很大程度上限製了明代對外交往的範圍與規模。