公元1424年正月，韃靼阿魯台出兵擾襲大同等地，朱棣決定第五次親征。忠勇王金忠自降明後，屢請出兵攻擊阿魯台，願作前鋒效力。朱棣批準了他的請求。4月，師出北京北上，進軍途中，金忠所部捕獲阿魯台部屬，得知阿魯台遠遁，分兵搜抄，未見蹤影。朱棣遂令班師。
明成祖五次親征蒙古，有效地打擊了蒙古貴族勢力的侵擾破壞，保障了各民族的安寧，有利於促進社會經濟的恢複和發展，進一步鞏固了中央政權的統治地位。
明成祖朱棣對蒙古的用兵，擴大了明帝國在東北的疆界，帝國的版圖在東北包括了東三省和東西伯利亞直至庫頁島廣大地區，黑龍江成為內河，東至於海，南至南海群島，西到西藏和新疆哈密地區。
休養生息，恢複生產
明朝初年，長期的戰爭使得土地成荒，人口大減，百姓生活十分艱難。河北地區雜草叢生，漢中地區屍骸比比可見，揚州地區幾乎煙火不見。針對這些問題，明太祖時確定了安養生息的方針，以恢複和發展農業生產，使人民生活得到了改善。
至明成祖朱棣時，長達三年的“靖難”之役使淮河以北的廣大田地荒蕪衰敗，再加上蝗蟲災害，使剛剛發展起來的農業生產開始出現大幅度的滑坡。朱棣即位後，在加強皇權、創造安定團結的政治局麵的同時，在經濟上繼續推行朱元璋“休養生息，移民屯田和獎勵墾荒”的政策，努力恢複和發展遭受戰爭破壞的社會生產。
明成祖首先遷移直隸、蘇州等十郡和浙江等九省的災民充實北京。不久又先後遷移山西、山東、湖廣等地少地的農民和無業流民到北京及北方地區屯墾。在“靖難”戰爭中遭受破壞的地區，政府發給耕牛、農具，幫助他們盡快恢複生產。同時，朱棣還采取嚴厲措施，懲處貪官汙吏，限製僧道發展，賑濟災民。
由於這些措施得到了有力的推行，使明朝的農業經濟比明太祖洪武時代又有了新的發展。各地每年上繳京師的賦糧達數百萬石以上，全國府縣的倉庫裏還積存著大量的糧食，陳陳相因，以至陳腐不可食。
興修水利和鼓勵種植桑麻是使明朝走向鼎盛的另一項有力措施。洪武元年，太祖朱元璋即下令地方官吏都要大搞水利，從此全國各地水利工程一直不停。這年就修了和州銅城堰閘周圍200餘裏。洪武八年即公元1375年，命耿炳文疏浚涇陽洪渠堰，灌溉麵積達200餘平方裏。公元1391年，疏浚定海一帶東錢湖，灌溉農田數萬頃。公元1394年，詔諭工部修治一切陂塘湖堰，共計修成塘堰40937處，疏浚河流4162處，陂5048處。大規模的水利工程，大大促進了農業生產。
明成祖朱棣時，對水利也極為重視。大運河在隋朝修成後，經過唐中後期的動亂、五代十國的分裂局麵以及北南宋時期連綿不斷的戰爭，早已失修，元時修浚通航後，又因戰亂而阻塞，特別是山東境內，一般已淤廢阻絕。公元1411年，明成祖朱棣命令工部尚書宋禮疏浚會通河。引汶水和泗水入其中，沿線建閘38座。接著，又派官元在淮安到揚州段築起堤堰，以防運河水分泄。至此，京杭大運河才真正暢通。此後400餘年，除通惠河（北京，通縣一帶）一段通運不正常外，絕大部分段落基本通航。疏浚大運河的運動，使南方的糧米和絲帛等物資通過漕運源源輸往北京，北方物產也通過運河南下，大大密切了南北經濟文化的交流和發展。
確立內閣，鞏固發展
仁宗、宣宗統治期間，是明王朝的鼎盛時期。在朱元璋創業的基礎上，從政治到經濟等各方麵保證了社會的安定與統治的穩固。在皇室內部雖然爆發了爭奪皇位的“高煦之叛”，但很快被平息。政治清明，周邊形勢安寧，內閣製度確立，百姓得到休養生息。史學家因此稱這一時期為“仁宣之治”。
仁、宣時期，明朝的內閣製度得到了進一步的鞏固和發展，閣權已重於六部之權。史載：“仁宗而後，諸大學士曆晉尚書、保、傅，品位尊崇，地居近密。而綸言批答，裁決機宜，悉由票擬。閣權之重，偃然漢唐宰輔，特不居丞相名耳。”又稱：“迨仁、宣朝，大學士以太子經師恩，累加至三孤（少師、少傅、少保），望益尊；而宣宗內柄無大小，悉下大學士楊士奇等參可否，雖吏部蹇義、戶部夏原吉時召見，得預各部事，然希闊不敵士奇等親。自是內閣權日重，即有一二吏兵之長，與執持是非，輒以敗。”仁、宣時期閣權之重，可見一斑。它之所以如此，與當時的閣臣“三楊”（楊士奇、楊榮、楊溥）的特殊身份有關。他們都是仁宗居東宮時的舊臣，在朱棣在位時，為維護朱高熾皇太子的地位不被成祖子朱高煦所奪，起了非常重要的作用。同時，他們在內閣任職時間都很長。“楊士奇在內閣四十三年，雖其始不過為學士，然已預機務，後加至公孤，始終在樞地，不出內閣一步，古來所未有也。同時值內閣者，金幼孜三十年，楊榮三十七年，楊溥二十二年”。他們在朝臣中都享有很高的威望。