值得慶幸的是，玄燁的祖母孝莊皇太後對玄燁母子格外鍾愛。她派自己的侍女蘇麻喇姑協助保姆照看玄燁，教他讀書寫字。她還經常親自對玄燁加以教誨。自玄燁懂事，孝莊皇太後便在各方麵培養他良好的習慣和高尚的情趣。祖母的教誨猶如春風化雨滴入幼年玄燁的心田，這不僅在一定程度上補償了他所渴望的父愛，更重要的是培育了他日後作為帝王不可缺少的品質。玄燁也果然不負祖母的期望，從小好學，喜歡騎射，不喜飲酒，可謂少年老成。
盡管孝莊皇太後一直在用未來君主的標準培養玄燁，但順治卻一心一意要讓寵妃董鄂妃所生的皇四子做太子。誰曾想，皇四子福薄命淺，才3個月便夭亡了。從此，玄燁的處境才有了好轉。玄燁6歲時，同哥哥福全、弟弟常寧一同進宮拜見順治。向父皇請安完畢，順治便問兒子們有何誌向。常寧年僅3歲，不會回答。福全為庶妃所生，年紀長但地位低，他答道：“願意做一個賢王。”而玄燁則高聲回答：效法皇父，勤勉盡力。順治知道這是太後的安排，開始有了由玄燁繼承皇位的想法。兩年後，年輕的順治皇帝一病不起，在孝莊皇太後的堅持下，順治立下了以玄燁為皇太子的遺詔。
順治十八年（1661）正月初九，玄燁在孝莊皇太後的親自主持下，登上皇位，改次年為康熙元年。孝莊皇太後由此又擔負起輔佐第二代幼主——康熙的重任。康熙即位第5天，孝莊便向王室宗親、文武大臣發出諭旨：要報答我的兒子順治皇帝的恩情，就要偕四大臣同心協力共輔幼主，這樣才能名垂萬世。太後的威嚴與對皇孫的深情溢於言表。四大臣輔政，也是孝莊皇太後同順治反複考慮後采取的新體製。按清代舊製，由宗室諸王輔佐幼主處理政務。太後對順治初年睿親王多爾袞攝政後獨斷擅權的往事記憶猶新，所以一改舊製，讓元老重臣佐理政務，而把決策權抓在自己手中。除此之外，太後把更多的精力放在指導康熙學習執政上。她諄諄教導康熙，要不辜負百姓的期望，要寬裕慈仁、慎言謹行，繼承祖先基業。一次，當著滿朝文武，太後問康熙平生最希望的是什麼。康熙毫不遲疑地回答：“惟願天下義安，生民樂業，共享太平之福而已。”聽到皇孫的宏願，太後不由得頷首微笑，大臣們也齊聲稱頌。康熙對朝政處理得當之事，太後總是全力支持。平定吳三桂叛亂時，太後將宮中所存銀兩、綢緞賞給出征的將士，士氣大振。康熙也由此感受到祖母的信任，信心和勇氣倍增。
少年親政
康熙即位時，還不滿8歲。他盡管在祖母悉心培育下大器早成，但擔負管理國家的重任還為時過早。好在順治在遺詔中已做安排，委托索尼、蘇克薩哈、遏必隆和鼇拜輔政。四大臣在順治帝的靈位前曾立下誓言：要竭盡忠誠，不謀私利，不結黨羽，不受賄賂，忠心仰報皇恩，全力輔佐君主。四大臣中的索尼、鼇拜和遏必隆都是兩黃旗人，是跟隨清太宗南征北戰的元老勳臣，後來又擁立年幼的順治皇帝即位。多爾袞擅權時，由於他們忠於順治，被視為眼中釘，先後被革職、削爵並籍沒家產。直到順治親政，他們才複了職，並且進一步受到重用。四大臣中的蘇克薩哈雖是多爾袞屬下的近侍，但他在多爾袞去世後，檢舉多爾袞殯葬服色違背祖製並企圖謀反的罪行，深得順治帝和太後的信賴。長期以來，他們對順治帝和太後忠心耿耿，所以能以異姓臣子的身份位居宗室諸王貝勒之上，擔起輔佐幼帝康熙的大任。
輔政之初，四大臣遇事協商，凡欲奏事，一同進謁皇帝或太後，待太後決策後，再由他們以皇帝或太後的名義發布諭旨。輔政大臣雖無決策權，但他們可以入直、票擬並代幼帝禦批，後來鼇拜專權亂政就鑽了這個空子。
鼇拜是鑲黃旗人，是清朝開國元勳費英東的侄子。顯赫的門第和卓著的戰功使他青雲直上，位至公爵。鼇拜野心勃勃，善於玩弄權術，驕橫跋扈，人多憚之。身為四朝元老的索尼盡管德高望重，這時已年老體弱，力不從心了。遏必隆為人怯懦，沒有主見，又加上與鼇拜同屬一旗，利害相關，所以總是隨聲附和。蘇克哈薩雖然在四大臣中僅居索尼之次，但他資望淺，又與索尼素有嫌隙，與姻親鼇拜也時常反目，常常在輔臣中處於孤立無援的境地。這樣，協商輔政的局麵不久便被打破了，大權逐漸落到了一心獨攬朝政的鼇拜手中。他任人唯親，廣置黨羽，不斷擴大自己的勢力。大學士班布爾善、吏部尚書噶褚哈、工部尚書濟世都是他安插在要害位置的親信。遇到政事，他們常常私定對策，然後才上奏皇帝，甚至攔截奏章，阻塞康熙同臣下的直接聯係，以便把持朝政，架空幼帝。