西施，我國古代四大美女之一。她是春秋時期越國苧蘿(今浙江諸暨)人，天生麗質，有閉月羞花之容，沉魚落雁之貌。
有一天，西施在家門旁的若耶溪邊浣紗，被越國大夫範蠡瞧見。西施的姿色讓他傾倒，範蠡的不凡談吐也打動了西施的芳心，兩人一見鍾情。可是，不久之後，吳王夫差為報殺父之仇，打敗越王，越王勾踐淪為奴仆。範蠡跟隨勾踐夫婦為夫差服役三年始得回國。勾踐回國，臥薪嚐膽，勵精圖治，為報仇雪恥積極備戰。為了消磨夫差的心誌，加速吳國滅亡，越國進獻美女西施等人給夫差。
西施來到吳國，迷倒夫差。使他沉湎女色之中，近小人遠賢臣，害死忠臣伍子胥；大興土木，耗費國力；對中原用兵稱霸，消耗人力物力……西施所做的一切，都在為吳國從內部滅亡，打好基礎。越國經過十年的發奮圖強，終於滅掉吳國，夫差自殺身亡。那麼，吳國的禍水，越國的功臣——西施怎麼樣了呢？
一說是與範蠡隱居，白首到老。範蠡是個遠見卓識的政治家。他跟隨勾踐夫妻在吳國看墳喂馬，服侍夫差。忍辱負重三年，返回越國。他對吳國施行美人計，把女朋友西施獻了出去。為越國，他把一切都舍了出去。然而，範蠡看出勾踐是個能共苦，不能同甘之人，他認為明智的作法是隱退避禍。吳國滅亡後，他接走西施，泛舟湖上。先遊曆到齊國，後又搬到陶地，改名陶朱公。利用他聰明的頭腦，致富經商，很快成為富可敵國的大財主。西施也改變了紅顏薄命的結局，平安快樂地渡過了富足的一生。
一說被沉江淹死。最早記載此事的《墨子·親士》篇，評論西施因為美色而被沉於水中。而《太平禦覽》摘錄有關記載：吳亡後，越王把西施裝入皮袋中，沉入江底。如果真是這樣，勾踐簡直禽獸不如了。對吳國施行美人計，是勾踐派西施去的，西施所做的亡吳活動，也是越國設計好的，吳國人恨西施可以理解，勾踐這麼做是為什麼呢？西施已經背負禍國殃民的壞名聲了，難道害怕自己被她迷住也荒廢朝政？還是害怕西施回國後，透露美人計隱情，招致吳國百姓更加痛恨越國，就來個殺人滅口？還是西施和範蠡的功勞太大，不加封賞，顯得忘恩負義，進行重賞又降低了自身臥薪嚐膽的光輝事跡，因此殺害功臣？不管怎麼說，越王勾踐都被描繪成了勢利小人，這樣的人品也算不得霸主。
一說是西施自殺身亡。西施本是越國大夫範蠡的女友，被越國施行美人計，送給夫差。吳王夫差越是寵愛她，她越是心中有愧。西施本性善良，但在兩國你死我活的爭鬥中，卻不得不痛下殺手，禍國殃民。吳國滅亡，她頭一個對不住的就是夫差，論理夫差是她的丈夫，她的所作所為一直都在坑害吳國，背叛了她的丈夫，也間接害死了夫差。她的名聲算是壞透了，她也愧對吳國百姓，應該選擇回越國。可是，她怎麼麵對昔日情人範蠡呢？範蠡作為越國大夫潔身自好，為人敬仰，西施能以服侍夫差之軀再與範蠡重續舊緣？一是怕玷汙了範蠡的名聲，再有西施也沒有這個把握，她怕見到範蠡會很尷尬。至於越王勾踐，能把西施當個滅吳功臣嗎？勾踐不會承認當初有這回事兒的。如果承認了西施的功勞，會讓各國恥笑勾踐君臣太可恥，影響越國形象。思前想後，西施隻好選擇自殺，忠義到底，還越國以平靜。絕代佳人就這樣，功成之後香消玉殞了。
人們同情西施，希望她能有一個滿意的歸宿。但事實上，她到底是跟隨範蠡歸隱五湖，還是被越王沉於水中，或者自殺絕命，還是個說不清的謎。