歌德先生揭示說：“人的潛能就像一種強大的動力，有時候它爆發出來的能量，會讓所有的人大吃一驚。”
加拿大有一位長跑項目的教練，擅長用較短的時間培養最優秀的選手，其獨特的訓練方式得益於一次意外地發現。每天他給隊員布置的第一課，就是必須從家跑到訓練基地，不許借助任何交通工具。在這支隊伍中，有一名隊員總是姍姍來遲，讓教練非常失望，甚至已喪失了繼續培養他的信心。然而有一天，這名隊員突然比隊友早到了20分鍾。教練計算了他出發和到達的時間，驚異地發現其速度之快已接近世界紀錄。原來此人剛跑出家門不遠，就發現身後尾隨養一隻狼。他在前麵一路狂奔，狼在後邊一路窮追不舍，足足跑了5公裏，最後他居然把狼給甩掉了。
這名隊員的超常發揮，顯然是讓狼逼出來的。此事給教練帶來很大的觸動，也帶來別開生麵的啟發。他決定用狼做陪練，讓可怕的威脅激發隊員的潛能。於是他聘請一位馴獸師，調教出幾隻4條腿的陪練。每次訓練就把狼放出去，沒過多長時間，隊員的成績都大幅度提高，先後有好幾位選手摘取大賽的桂冠。
從前挪威漁民出海捕魚，每每返回到岸邊，捕獲的沙丁魚差不多全死光了。有一個聰明的漁民和別人一樣地撒網，一樣長的時間歸來，可他每次帶回的沙丁魚都活蹦亂跳，幾乎沒有一條中途死掉。正因為如此，和別人賣同樣分量的魚，他卻多賺了許多的錢。
隻用了幾年的工夫，那個漁民就發家致富，成為被人們羨慕的對象。直到身子染上重病，已無藥可醫，他才把那一高招傳授給兒子。辦法很簡單，就是在水槽裏放幾條凶猛好鬥的鯰魚。為了對抗鯰龜的攻擊，沙丁魚不得不進行積極防禦，乃致迸發出旺盛的生命力，都能活蹦亂跳地堅持到上岸。
那個漁民還告訴兒子，沙丁魚之所以會過早地死掉，是因為它們知道被逮住了，已沒有逃脫的可能，生存的希望破滅了，剩下的也隻有死路一條。他留下的臨終遺言是，要勇於接受挑戰，隻有在奮鬥中，人生才會充滿生機希望。
這一真實的故事公開後，作為一筆寶貴的精神財富，一直完好地流傳到現在。
日本一家公司從鯰魚效應竟領悟出用人之道，不斷地從公司外部引入鯰魚式的人才，讓公司上下都能感受到沙丁魚式的緊張，借以促使他們更加勤奮地工作。在日本民間，每當父母培養孩子意誌品質的時候，都要以沙丁魚的故事作活生生的教材。