（一）百花凋零，百家齊喑
秦始皇焚書坑儒破壞了戰國以來百花齊放、百家爭鳴的盛況，結束了戰國時期學術自由、文化昌盛的大好局麵。
“諸子百家”的“子”是對學者和老師的尊稱，如春秋戰國時期儒家的孔子、孟子、荀子，墨家的墨子，道家的老子、莊子，名家的公孫龍子，法家的韓非子等。
“百家”指不同學派，來自不同的學術淵源。
所謂百家，並非真有一百家，隻是極言其多之意。司馬遷的父親司馬談認為百家主要有陰陽、儒、墨、名、法、道德等六家；劉歆、班固則認為有儒、道、名、墨、法、陰陽、縱橫、雜、農、小說等十家。
諸子百家之學“出於王官”，即出於周王之官，也就是出於官府。據《漢書·藝文誌》所載，儒家出於司徒之官，即掌戶籍和授田的官；道家出於史官，即掌記錄史事和保管檔案的官；名家出於禮官，即掌禮儀的官；墨家出於清廟之官，即掌宗廟的官；法家出於理官，即掌刑獄的官；陰陽家出於羲和之官，即掌觀象授時的官；縱橫家出於行人，即掌持節出使的官；雜家出於議官，即掌諫議的官；農家出於農官，即掌農事的官；小說家出於稗官，即反映街談巷議的小官。
在孔子之前，學在官府，即各種知識都掌握在官府手中，教育隻在貴族中進行，各項專門知識隻在官府內部傳授。
孔子時代，天下大亂，禮壞樂崩，周王之官紛紛逃散。如《論語》就曾記載周王室的樂官集體大逃亡的事：太師摯逃到了齊國，亞飯幹逃到楚國，三飯繚逃到蔡國，四飯缺逃到秦國，打鼓的方叔逃到黃河之濱，搖小鼓的武逃到漢水之涯，少師陽和擊磬的襄則一直逃亡到海邊。
身為沒落貴族，受過良好禮樂教育的孔子對西周盛世一往情深，總想恢複西周的禮樂。於是，他為實現其政治理想而四處奔走，積極參政，但嚴酷的現實使孔子的政治抱負得不到施展。
為了理想中的禮樂社會的再現，孔子大膽地打破陳規，毅然開創私學，培養願意學習的人，從而開啟民智，使更多的人致力於實現他理想中的社會。
孔子辦私學，開創了傳播知識、普及教育、學術自由的新時代。
孔子辦學後，王官之學的傳人也紛紛辦學授徒。於是，儒家、道家、墨家、法家、名家等諸子百家便出現了。
儒生的前身本是官府中的官，孔子辦私學後，才有了儒家。孔子傳授學生各種知識，尤其重視品德教育。孔子整理古籍，用作教材，如《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》等。
孔子的私學教育使傳統的知識得以擺脫官府壟斷，走向整個社會，成為公眾的文化。
孔子提倡克己複禮，即克製自己，仁愛他人，恢複周公製定的周禮。周禮是西周君主等級製社會的傳統秩序和體製，是君主和臣民共同遵守的原則。孔子認為隻有恢複西周禮治才是“禮壞樂崩”社會的出路，才能結束天下大亂的局麵。
仁是孔子用來規範人與人之間相互關係的原則，孔子提倡“仁者愛人”：一方麵，“己欲立而立人，己欲達而達人”；另一方麵，“己所不欲，勿施於人”。
隻要君主臣民以仁治國，以仁待人，就能恢複西周禮治盛世。這是儒家的基本思想。
儒家思想在孔子以後有了很大的發展，孟子是戰國中期的儒學大師。孟子主張性善，認為人生來就有仁、義、禮、智四種品德，每個人都要通過內省去保持和發揚它，不然就會喪失。孟子的思想代表了儒家向內反省、探究心性的努力。義是孟子在利欲橫流、紛爭激烈的社會環境中提出的重要思想概念。孟子講大義凜然，提倡浩然正氣，對於中國知識分子置生死於度外，堅守節操的犧牲精神有很大的影響。孟子提倡仁政，認為“民為貴，社稷次之，君為輕”。記錄孟子言行的《孟子》極為有名，北宋以後成為儒家的“十三經”之一，孟子也成為僅次於孔子的儒家“亞聖”。
荀子是先秦又一位儒家大師，主張性惡。他認為天沒有意誌，並不能影響人的吉凶禍福。荀子還提出了“製天命而用之”的人定勝天的思想。荀子認為學習《詩》、《書》的目的在於“隆禮”，治國的根本在於禮義教化。但他也主張王霸並用，即禮和法並重。荀子的思想對主張以“嚴刑峻法”治國的法家影響很大。