李斯為秦帝國的建立和發展立了不世之功，這是“成也李斯”。
再說“敗也李斯”：
秦朝並非亡於暴政，而是亡於李斯之手。
秦始皇三十一年（前216年），秦始皇到東南一帶去巡視。隨他一起去的有他的小兒子胡亥、丞相李斯和宦官趙高。
秦始皇渡過錢塘江，到了會稽郡，再向北到了琅玡（今山東膠南縣）。從冬季出發，一直到夏天才回來。回來的路上，他感到身子不適，在平原津（今山東平原縣南）病倒了。隨從醫官給他看病進藥，都不見效。
行至沙丘（今河北廣宗縣西）時，秦始皇病勢越來越重。他知道自己將不久於人世，便對趙高說：“快寫信給扶蘇，叫他速回鹹陽。萬一我不行了，叫他主辦喪事，然後即位。”
信寫好後，還沒來得及交給使者送出，秦始皇便去世了。
丞相李斯跟趙高商量：“此處距鹹陽甚遠，萬一皇上去世的消息傳開，恐怕發生變亂。不如暫時秘不發喪，趕回鹹陽再作道理。” 趙高同意了。
於是，他們把秦始皇的屍體安放在車裏，關上車門，放下窗帷，外麵什麼也看不見。隨從的人除胡亥、李斯、趙高和五六個內侍外，別的大臣都不知道秦始皇已經死了。車隊照常向鹹陽進發，每到一個地方，文武百官照常在車外迎駕奏事。
李斯叫趙高趕快派人把信送出去，好讓公子扶蘇趕回鹹陽。趙高是胡亥的心腹，跟蒙恬一家有仇。他偷偷地跟胡亥商量，準備假傳秦始皇的遺囑，殺害扶蘇，讓胡亥即位。胡亥當然求之不得。
趙高知道要幹這樣的事非跟李斯商量不可，就去找李斯說：“現在皇上的遺詔和玉璽都在胡亥手裏，由誰即位，全憑我們一句話。你看怎麼辦？”
李斯說：“你怎麼說出這種亡國的話來？這可不是我們做臣子該議論的事啊！”
趙高說：“你先別急。我問你，你跟扶蘇的關係比得上蒙恬嗎？”
李斯說：“我比不上他。”
趙高說：“如果扶蘇做了皇帝，一定拜蒙恬為相。那時，你隻好罷官回老家了。公子胡亥心地善良，待人厚道。要是他做了皇帝，你的相位就保住了。你還是好好考慮考慮吧！”
李斯怕扶蘇即位後，自己保不住相位，便和趙高、胡亥合謀，假造了一份詔書給扶蘇，說他在外不能立功，反而怨恨父皇，又說扶蘇和蒙恬同謀，最後要扶蘇和蒙恬立即自殺，把兵權交給副將王離。
扶蘇接到假詔書後，哭了一場，決定自殺。蒙恬懷疑這道詔書是偽造的，要扶蘇向父皇申訴。扶蘇說：“既然父皇要我死，哪裏還能申訴？”說完便自殺了。
李斯一行回到鹹陽後，才宣布秦始皇去世的消息，並假傳秦始皇的遺詔，由胡亥即位，史稱秦二世。
秦二世是個昏君，荒淫無道，天下大亂，秦朝很快就滅亡了。
如果李斯不為一己之私，不假傳聖旨，不立胡亥，而立扶蘇為秦二世，中國的曆史就要改寫了。
扶蘇是秦始皇的長子，有政治遠見。他認為天下初定，百姓未安，因此反對焚書坑儒，反對重用法家。秦始皇一怒之下，貶他到上郡蒙恬軍中去監軍。
扶蘇在塞外征戰中身先士卒，勇猛善戰，立下了赫赫戰功，敏銳的洞察力與出色的指揮才能讓眾多的邊將自歎弗如。
扶蘇謙遜待人，愛民如子，深受廣大百姓的擁戴。後來，陳涉起義時，就曾用扶蘇的旗號號令天下，果然人人響應，天下歸心。