秦朝立國之初，秦始皇廢除了分封製，而實施中央集權的郡縣製。這一政策毀滅了新興貴族封王的美夢，引起了他們的強烈不滿。
秦始皇統一中國，摧毀了六國舊貴族的家園，激起了他們的刻骨仇恨。當他們複仇的怒火熊熊燃燒時，就像火山爆發一樣，很快便摧毀了剛剛建立起來的還很脆弱的郡縣製。
如果秦朝實行分封製，則情況就不同了。
郡縣製是古代中央集權製在地方政權上的體現，形成於戰國時期，並非李斯和秦始皇獨創的。
春秋初期，秦、晉、楚等國開始在新兼並的地方設縣。縣與卿大夫的封邑不同，是直屬國君的，有利於國君對邊遠地區的統治。
春秋中期開始，設縣的國家越來越多，有的在內地也設了縣，縣開始成為地方行政機構。
春秋末期，有的國家開始在新得到的邊遠地區設郡。這時的郡雖然麵積比縣大，但由於偏僻荒涼，地廣人稀，地位比縣略低。
進入戰國後，郡所轄的地區逐漸繁榮，人口增多，於是郡的地位高於縣了。
戰國時期，各國先後在邊地和內地設置郡縣，產生了由郡統轄縣的兩級地方行政組織。至此，郡縣製形成了。
郡的長官和縣的長官均由國君任免，郡縣製使各諸侯國形成了中央、郡、縣、鄉一套比較係統的行政機構，對地主階級實行統治起了重要的作用。
戰國時期，郡縣製雖然形成並得到了發展，但由於各國分立，執行情況不盡相同。直到秦始皇統一中國後，為了加強中央集權，才健全了郡縣製，進而在全國推廣。
然而，在秦末天下大亂時，卻沒有一個郡縣出兵平亂。分封製與郡縣製各有利弊，因此劉邦建國之後，將這兩種製度並用，既實行分封製，封王立國；又設置郡縣，任免官吏。
無論是郡縣製還是分封製，都是封建統治者為了加強中央集權所采取的行政手段。
分封製與郡縣製是有區別的：
1.分封製度萌芽於夏朝，盛行於西周，它是國君將土地賜給宗室臣屬作為俸祿的製度。受封的對象有三種類型：一是周王的同姓親屬即王族，二是功臣，三是古代聖君如堯舜的後裔。不論受封的是何人，一旦被封後都可世代相傳，即實行世襲製。郡縣製則與此相反，郡縣的行政長官均由皇帝直接任免，不能世襲。
2.在分封製下，受封的諸侯在封地內不但享有行政統治權，而且擁有對土地和人口的管理權，但受封的諸侯必須對周天子盡義務，必須定期朝覲周王，向周王貢獻各種土產，接受周王之命出兵保衛王室，征討反叛者。
3.開始時，分封製對於中央是有利的。受封的諸侯出於感激之情，都效忠中央。但是，由於各諸侯國在封地上擁有絕對的統治權，百年之後，漸漸變成了大大小小的獨立王國，最後導致完全分裂的政治局麵。春秋爭霸局麵的形成，便是分封製的必然產物。
郡縣製消除了由分封割據帶來的隱患，使皇帝能夠直接控製地方。因此，這種行政製度成為中國兩千多年封建專製統治的組成部分。
秦朝統一天下後，六國的殘餘勢力猶在，並且相當強大。他們利用秦始皇未在他們過去的土地上分封秦王子弟的機會造反，由於秦始皇未派子弟領兵監視他們，他們舉兵後如入無人之地，輕易地滅了秦朝。如此看來，秦始皇推行郡縣製，有百利及一害，這一害便是將江山拱手讓人了。
學者認為，如果秦始皇在推行郡縣製的同時，也推行分封製，則秦末天下大亂時，分封在各地的秦室子弟不但有率軍勤王的義務，為了守住自己的封土，也絕不會袖手旁觀的。這樣，秦王朝絕對不會二世而亡。