這裏先說焚書：
秦始皇焚書事件出於司馬遷《史記》，是可信的。
清朝末年，我國學術界出現了一股疑古思潮，一些學者認為秦始皇未曾焚書。
這些學者認為司馬遷在《史記·秦始皇本紀》中的記述有頗多不實之處，有溢美或溢惡之詞，如說：“乃令鹹陽之旁，二百裏內，宮觀二百七十，複道甬道相連。”又說：“關內計宮三百，關外四百餘。”這樣一來，秦始皇所建宮觀總數竟然近千了！如此規模巨大的“宮觀群”，就是神仙也變不出來的，顯然所記失實了。再說，多年來的考古發掘，從未發現“鹹陽二百裏內，宮觀二百七十”及“關內計宮三百，關外四百餘”的有關遺址。
這些學者認為“焚書令”即使曾經下達，也和當年的“逐客令”一樣，剛一頒布又迅即廢止了。隻不過廢除“逐客令”一事已被載入史冊，而廢除“焚書令”一事則沒有記載。
漢朝建國後，典籍奇缺，曾由朝廷多次下令征求書籍，獻書者多有重賞。於是，人們便懷疑古書都被李斯和秦始皇燒了。其實，這些奇缺的古書是被與秦始皇同時代的項羽燒了。
秦末陳涉起義後，項羽隨他叔父項梁也起兵響應了。陳涉死後，項梁立楚懷王的孫子為王，仍稱楚懷王。秦二世派出大批軍隊增援在前線作戰的大將章邯，章邯大破楚軍，殺了項梁。
章邯殺了項梁之後，以為楚軍不足慮，便北進攻擊反秦的趙國後人去了。趙王率軍迎戰，大敗而逃，進入钜鹿城閉門不出，遣使向楚懷王求救。
這時，楚懷王和諸將約定：“你們誰能搶先攻進關中，滅了秦國，就封誰為秦王。”當時，秦軍尚強，諸將都認為進攻關中是件危險的事，因此都默不做聲。隻有項羽為了給項梁報仇，奮然而起，表示要和劉邦聯合起來打進關中。這時，楚懷王的老將對楚懷王說：“項羽為人粗暴殘忍，所過之地經常屠城。應該派一名長者引軍進入關中，不欺淩百姓，關中才能平定。劉邦為人寬厚，可派他進攻關中，不要派項羽去。”於是，楚懷王隻派劉邦西進，去取關中，而派項羽北救趙國。
劉邦一路東進，勢如破竹，進入鹹陽後，諸將紛紛進入府庫，分財分物，隻有蕭何到藏書閣，將文書和地圖都收藏起來。從此，劉邦對天下用兵的地理形勢了如指掌了。
項羽北上救趙，大敗秦軍，章邯投降了。為了報複，項羽將投降的二十萬秦兵全活埋了。
項羽救趙獲勝之後，本應到楚懷王那兒去報到。但他為了給叔父報仇，又率軍向關中殺來。
不久，項羽也進了鹹陽。為了替叔父報仇，他竟下令屠城，殺了秦王子嬰。接著，又放火焚燒秦宮，烈火衝天，濃煙蔽日，火燒三月不熄。雕梁畫棟化為灰燼，藏書閣中的典籍也全燒光了。
項羽未入鹹陽時，秦朝藏書閣中的典籍還保存著，因此蕭何才有可能從中取出文書和地圖。
一部秦史幾乎全由西漢官吏來寫。秦朝是西漢滅亡的，西漢官吏哪敢歌頌秦朝啊？於是秦始皇成了暴君，罪惡累累，罄竹難書，必須打倒，必須推翻。這是很自然的事。西漢人筆下的曆史能有多少真實性可言，是必須推敲的。他們筆下好多曆史人物必須反複研究，反複核實，還其本來麵目。