當時，剛剛建立於秦末極度殘破廢墟之上的西漢朝廷，在政治上先後有異姓諸王及同姓諸王的牽製，經濟上賦稅徭役征收的範圍及額度也都很低，所以此時西漢的經濟基礎及軍事力量都很微弱。
這時，冒頓單於指揮著匈奴大軍，破滅東胡王，西擊走月氏，南並樓煩、河南王，據有河南地，北服丁零等五國，改變了其父頭曼單於時期東胡強且月氏盛的被動局麵，不但開拓了大片疆土，而且使賦稅兵役的征收範圍都得到了很大增加。不久以後，匈奴又占據了整個西域地區，使兵役賦稅的征收麵積更大，甚至可能獲得東西方通商貿易帶來的巨大利潤。
劉敬就是在這樣的曆史背景下，在匈漢雙方這樣一種力量對比下，於白登之圍以後，向劉邦提出和親政策的。
（二）和親政策的初衷及實質
在平城之役第一階段的戰事中，劉邦對當時匈奴的實力還認識不足，因而被冒頓單於一步步引誘到包圍圈中。在四十萬騎兵的重重圍困中艱難熬過七天後，劉邦才親身領略到了匈奴的強盛。這時，西漢朝廷的兵源稅源有限，經濟力量不足，從具體戰術來看，騎兵的衝擊能力以及機動能力，也都遠優於步兵。眾多的西漢將帥統領著士兵不斷北上投降匈奴，冒頓單於則屢屢揮兵南下侵犯漢朝邊境。
在這樣的強大壓力下，劉敬首先點明了當時中原地區的實際情況：現在天下剛剛太平，人們都已經厭倦了戰爭，都不願再打仗了。明確指出當時西漢沒有戰勝匈奴的經濟基礎和武裝力量。接著劉敬向劉邦提出了他認為唯一可行的與匈奴和好的辦法：和親。他分析道：“如果陛下把嫡長公主嫁給匈奴單於，並送去豐厚的嫁妝，這樣他們就會認為這是一件好事而接受。如果生了孩子就會成為太子，將來就能成為下一代的單於王。結成了親，現在的單於王就是您的女婿，女婿死了您的外孫就成了新的單於王，哪有外孫和外祖父相抗爭的道理，這樣不用出兵打仗，就能使匈奴臣服了。”於是，劉邦采納了他的建議，對匈奴實行了和親政策。
統治者之間的婚姻關係不是單純的聯姻，而是一種政治行為。漢朝同匈奴的和親，主要是通過雙方統治者之間的聯姻來建立一種罷戰言和的政治關係，它不能與匈漢兩族人民之間的通婚關係混為一談。匈漢和親，並非建立在民族平等的基礎之上，而隻是建立在當時雙方統治階級的利害關係之上。劉敬是在漢軍完全沒有能力抵禦匈奴的情況下提出其“和親”建議的。
漢廷所奉行的“和親”政策的初衷是：爭取長期的和平發展時間，用戰爭以外的方法，逐漸臣服匈奴，這已經得到此後六七十年曆史事實的證明。西漢朝廷所奉行的“和親”政策的實質，是一種帶有強烈而濃重的政治軍事意圖的納貢。匈奴政權接受漢廷的和親納貢，是以強大的武裝力量獲得經濟利益。
（三）公元前133年之前的對匈奴政策
1.西漢的孱弱和匈奴的強盛。西漢王朝是經過秦末農民大起義的洶湧浪潮，又經過連續四年激烈而殘酷的楚漢相爭後，在戰爭廢墟上建立起來的。長期的戰亂不僅使西漢初期的社會經濟千瘡百孔，更使當時的社會生產遭受了嚴重破壞。
政治方麵，如前所述，為了聯合各種力量攻滅項羽，劉邦曾經封立了七位異姓王。所以，西漢初年，劉邦所麵臨的經濟局麵和政治形勢都非常窘困。天子都找不到相同顏色的馬來拉車，而將相則隻能坐牛車了。這就是公元前200年的白登之圍以後，西漢朝廷的經濟狀況。由於受這種殘破到極點的經濟條件的製約，漢景帝及其以前的西漢朝廷，完全沒有能力與匈奴抗爭。