（一）武帝時對匈奴政策的變化
1.由恐懼到反抗。漢武帝即位時，西漢對匈奴實行“和親”政策已有六十年了。但實踐證明“和親”政策不僅沒有製止匈奴的騷擾，反而刺激了他們繼續南下殺掠的野心。到武帝即位時，形勢已有了根本性的變化。政治上，“七國之亂”平定後，中央集權得到了很大的加強。經濟上，經過長期的休養生息，已經具備了相當的經濟實力，可以支持戰爭。特別是政府官馬已有45萬匹，這就為組建大批騎兵部隊提供了物質保證。軍事上，漢軍在長期的對匈奴防禦作戰中，已鍛煉出一批有實戰經驗的優秀將領如李廣、程不識等，以及精於騎射的騎兵部隊。因此，摒棄屈辱的“和親”政策，對匈奴實行軍事討伐的條件已基本具備。但是要正式下定討伐的決心，還得先克服西漢朝廷內部存在的對匈奴的恐懼心理。
這種恐懼心理的形成是有曆史原因的。匈奴對黃河流域的騷擾，由來已久，戰國時的燕、趙、秦都被迫修築長城以抵禦匈奴的侵擾。秦統一中原後，秦始皇命蒙恬率軍三十萬北伐匈奴、收複河南地後，大修長城。西漢初年，匈奴冒頓單於東滅東胡、西逐月氏，橫行大漠南北，公元前200年圍漢高祖於平城白登。事後，西漢君臣談匈奴色變。冒頓來信侮辱呂後時，大臣們也隻能罵匈奴兩句禽獸不如，提倡以精神勝利法待之。直到漢武帝即位之初，這種恐懼心理在朝廷內部還很普遍。公元前135年就“和親”問題發生的辯論中，除王恢主戰外，韓安國等人仍主“和親”，武帝隻得勉強同意繼續“和親”。但武帝本意是主戰的，早在建元三年（公元前138年），他就派張騫出使西域，意圖聯絡大月氏合攻匈奴。
2.馬邑之謀。公元前133年馬邑（今山西朔縣）人聶壹通過王恢提出誘匈奴入馬邑，伏兵殲之的建議，武帝深表讚同。西漢朝廷終於統一了思想，確定了對匈奴進行軍事討伐的決心。武帝采納王恢的建議，在馬邑設伏，準備以逸待勞，誘殲匈奴主力。為了達到消滅匈奴的目的，漢朝調集三十餘萬軍隊，從各地向戰區集中並隱蔽進入伏擊位置。如果不是被匈奴偶然俘獲的雁門尉史怕死泄密的話，匈奴單於還會向設伏地區接近。漢軍的伏擊即使不能全殲匈奴主力，至少也會給予匈奴重大殺傷。可惜，功敗垂成。匈奴單於得知有伏兵後，立即後退。馬邑設伏是西漢對匈奴進行討伐戰爭的開始。
（二）戰爭之初
馬邑伏擊未成，但武帝的討伐決心並未動搖。麵對匈奴的騷擾，漢軍在長城沿線分兵把守，並且分道出擊。公元前129年衛青從上穀（今河北懷來縣東南）出兵，公孫敖從代郡出兵，李廣從雁門（今山西右玉縣南）出兵，公孫賀從雲中（今內蒙托克托東北）出兵，各率一萬騎兵。衛青軍未遇匈奴主力，隻有小規模接觸，順利到達龍城，殲敵七百多人，勝利歸來。公孫賀的軍隊撲了空，一無所獲而還。李廣所部在一場惡戰後，全軍覆沒，李廣負傷被俘，後來奪馬逃回。公孫敖軍也損失七千人而敗回。這次四道出擊，兵力分散，敵情不明，各軍之間既無聯係，更無協同。因此匈奴能集中兵力殲滅李廣軍，重創公孫敖軍，從而挫敗了漢軍的進攻。
公元前128年匈奴攻掠遼西（今遼寧義縣西）、雁門一線。韓安國戍屯漁陽（今北京密雲縣西南），倉促迎戰，負傷敗回。匈奴擄掠千餘人畜而去，並再入雁門殺掠。當衛青、李息分別率軍出雁門、代郡迎擊時，匈奴主力已退走。漢軍隻消滅了匈奴的小股力量。
討伐戰爭初期的被動局麵，已顯示出戰爭的長期性。武帝為此在政治、經濟等方麵采取了很多措施，如頒布“推恩令”，進一步加強中央集權，開鑿漕渠，興修水利，發展農業生產，向商人的車船征稅，增加財政收入，整修雁門道路，加強沿邊烽隧設施等，為長期戰爭作好了準備。
公元前127年，漢軍發起了收複河南地的戰役，開始了戰略上的主動出擊。
（三）河南之戰
河南地泛指河套地區和陰山一帶，戰略位置十分重要。漢軍如果能收複這裏，就能解除匈奴對關中的威脅，並且可以把這裏當做以後直搗漠北匈奴巢穴的基地。
一直繳納貢物，開放關市，用金錢、物資、美女取悅於匈奴，以避免更大規模戰爭、更加激烈搶掠的西漢朝廷，居然敢於設下重圍伏擊自己，還想擒拿單於。這對於一直驕橫的匈奴來說是不可忍受的，這之後，匈奴方麵發動了一係列的報複行動，拒絕和親，封閉出塞的道路，不斷入關侵擾。漢軍則一方麵在緣邊各地積極進行抵抗，另一方麵也已經開始主動出塞攻打匈奴。