宗法製的核心是嫡長子繼承製，即正妻所生的長子為法定的王位繼承人。我國夏朝時就已確立王位世襲製，但也有“父死子繼”和“兄終弟及”的區別。商朝末年完全確立了嫡長子繼承製。西周一開始就確立了“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長”的嫡長子繼承製，從而進一步完備了宗法製。
西周的宗法製是和分封製緊密結合在一起的。天子按嫡長子繼承製世代相傳，是天子“大宗”，其他不能繼承王位的庶子、次子也是王族，分封為諸侯，他們是從屬“大宗”的“小宗”。這些諸侯也是按嫡長子繼承的原則世代相傳，非嫡長子則由諸侯分封為卿大夫。諸侯對於這些卿大夫來說，又是“大宗”，依此類推。大夫以下又有士，士是貴族階級的最底層，不再分封。在這樣的情形下，在全國範圍內形成了以天子為根基的宗法係統。宗法製的目的在於保護奴隸主貴族的政治特權、爵位和財產權不致分散或受到削弱，同時也有利於維係統治階級內部的秩序，加強對奴隸和平民的統治。宗法製對後世產生了極大的影響。
（二）變法圖強
春秋戰國時期各國相繼進行的改革，推動著土地製度的不斷演變。首先進行變法改革的是魏國。魏文侯即位後，任用李悝進行變法，其主要內容有：一、充分發揮土地的潛力，以提高糧食的產量，增加收入，保障了農業經濟的不斷發展。二、把爵位賜給有功於國家的人，剝奪無功於國家的人的爵位，這樣就打擊了舊貴族的勢力，維護新興地主階級的政治利益。三、製定《法經》，進一步鞏固封建政權，防止和鎮壓人民群眾的反抗鬥爭，維護剝削階級的政治和經濟利益。經過李悝變法，魏國在戰國初期成為最強盛的國家。
繼魏改革的是楚國。楚悼王即位後，勵精圖治，奮發圖強，恰在這時，吳起棄魏奔楚，被楚悼王任為宛（今河南南陽）守，不久升任為令尹（相當於其他國家的相），主持變法。吳起變法的主要內容是：第一，限製封君。吳起取消了分封的宗室、貴族、外戚、功臣的高官厚祿以及他們世代相襲的特權。規定：凡封君之子孫三世無功，則取消他們的封君之號，不再享有封君的特權。第二，精簡機構，裁汰官員，削減官俸，從而提高了行政效率，保證了改革的進行。第三，加強對軍隊的訓練，嚴格執行賞罰製度，在戰爭中“進有重賞，退有重刑”。經過上述改革，楚國由弱轉強，迅速發展起來，出現了“南平百越，北並陳蔡，卻三晉，西伐秦”的強盛局麵，各諸侯國均為之震驚。
戰國時期變法改革最徹底的是秦國。公元前359年和前350年，秦孝公先後兩次任用商鞅以富國強兵為目的進行變法。兩次變法歸納起來主要有以下內容：第一，獎勵軍功，建立軍功爵製，廢除世卿世祿製。規定宗室貴族凡沒有軍功的人，不得列入宗室的屬籍；一般百姓立有軍功，也可授爵。軍功爵共分二十級，根據軍功的大小，授予不同的爵位、官位、田地和服勞役的“庶子”等。軍功爵製的推行，提高了士兵作戰的積極性，加強了秦國的軍事力量，不僅打擊了舊貴族勢力，也培植了大批軍功地主。第二，廢井田，開阡陌。所謂“阡陌”，指“井田”中間灌溉的水渠以及與之相應的縱橫道路，縱者稱“阡”，橫者稱“陌”。“封疆”就是奴隸主貴族受封井田的界限。“開阡陌封疆”就是把標誌土地國有的阡陌封疆去掉，廢除奴隸製土地國有製，實行土地私有製。從法律上廢除了井田製度。第三，重農抑商，獎勵耕織。努力從事耕作紡織者，給予獎賞；從事工商業或懶惰者，沒入官府為奴，此舉極大地促進了封建小農經濟的發展。第四，推行縣製，加強中央對地方的控製。將全國劃分為三十個縣，縣設令、丞，由國君直接任免。把農民編入民籍，五家一伍，十家一什，什、伍作為基層單位，相互監督，獎勵告密，一家有罪，九家必須連舉告發，若不告發，則十家同罪連坐，從而加強了地主階級的統治。第五，統一度量衡。商鞅變法前，秦國各地度量衡不統一。為了保證國家的賦稅收入，商鞅製造了標準的度量衡器，統一了鬥、桶、權、衡、丈、尺等度量衡。要求秦國人必須嚴格執行，不得違犯。這就使得全國上下有了標準的度量準則，有利於消除地方割據勢力的影響，對賦稅製和俸祿製的統一產生了積極作用，同時為人們從事經濟、文化交流活動提供了便利的條件。