（一）春秋五霸
從公元前770年到前476年，曆史上稱為春秋時代。在這二百九十多年間，烽煙四起，戰火連天。春秋初期諸侯列國共一百四十多個，經過連年兼並，到後來隻剩下較大的幾個。這些大國之間還互相攻伐，爭奪霸權。曆史上把先後稱霸的這五個諸侯叫做“春秋五霸”，即齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公和楚莊王。另一種說法是齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐。到春秋時期，周王室的地位下降，“禮樂征伐由天子出”轉為“禮樂征伐由諸侯出”，諸侯的勢力越來越強大，周天子越來越依附於這些強大的諸侯，於是強大的諸侯迫使其他各國承認其霸主的地位。
1.齊桓公稱霸
齊襄公死後，公子小白繼位，是為齊桓公。齊桓公勵精圖治，銳意進取，任用管仲為相，進行全方位的改革。提出“尊王攘夷”的口號。“尊王攘夷”，就是尊重周朝王室，承認周天子的共同領袖的地位，聯合各諸侯國，共同抵禦戎、狄等部族對中原的侵擾。“尊王”在當時是一麵“正義”旗幟，在此旗號下，齊國打敗山戎，保護燕國；擊退楚國，保護中原，在諸侯國中威望大增。齊國借“尊王”之名，行爭霸之實。
齊桓公能夠率先稱霸的原因，首先是齊國背山麵海，是東方的一個大國，有豐富的魚、鹽和礦藏資源，為其爭霸提供了有利的自然條件和經濟條件。其次，齊國任用管仲為相，改革內政，提倡節儉，發展生產，改革軍製。這是齊桓公稱霸成功的根本原因。第三，齊國采取靈活務實的外交政策，積極開展對外活動。公元前651年，齊桓公在葵丘（今河南蘭考）召集諸侯會盟，當時周天子也派代表參加，表示認可，齊桓公正式確立了自己的霸主地位。
2.晉楚爭霸
接著稱霸的是晉文公。公元前633年，楚成王率領楚、鄭、陳等國軍隊圍攻宋國都城商丘（今河南商丘縣南），宋國派人到晉國求救。晉文公采納了部下的正確意見，爭取了齊國和秦國參戰，壯大了自己的力量。而後，又改善了同曹、衛的關係，孤立了楚國。這時，楚國令尹（官名）子玉大怒，發兵進攻晉軍。
晉文公為了避開楚軍的鋒芒，以便選擇戰機，命令部隊向後撤退九十裏。古代軍隊行軍三十裏叫做一舍，九十裏就是三舍。晉軍“退避三舍”，後撤到衛國的城濮（山東省）。城濮離晉國比較近，補給供應很方便，又便於會合齊、秦、宋等盟國軍隊，集中兵力。公元前632年，晉楚兩軍開始決戰。晉軍誘敵深入，楚軍陷入重圍，全部被殲。城濮之戰創造了在軍事上先退讓一步，後發製人的先例。此後，晉文公請來周襄王，在踐土（今河南廣武）和諸侯會盟。周天子冊封晉文公為“侯伯”（諸侯之長），並賞賜他黑紅兩色弓箭，表示允許他有權自由征伐。晉文公從此成為中原霸主。
3.楚莊王稱霸
在齊國稱霸時，楚國因受齊國抑製停止北進，轉而向東吞並了一些小國，國力逐漸強盛。齊國衰落後，楚國便向北擴張與晉國爭霸。公元前598年，楚莊王率軍在邲（今河南鄭州）與晉軍大戰，打敗晉軍。中原各國背晉向楚，楚莊王又成為中原霸主。
4.吳越爭霸、秦霸西戎
吳國、越國相繼強大，爭霸於東南。公元前494年，吳王夫差進攻越國，圍困越王勾踐於會稽（今浙江紹興），迫使越國屈服。接著又打敗齊軍。公元前482年，在黃池（今河南封丘附近）與諸侯會盟，爭得了霸權。越王勾踐自被吳國打敗後，臥薪嚐膽，立誌報仇，經過幾十年努力，轉弱為強，滅了吳國。勾踐乘勢北進，與齊、晉等諸侯會盟於徐（今山東滕州），成為霸主。晉國稱霸的時候，西部的秦國也強大起來。秦穆公企圖向東爭霸中原，但由於向東的通路為晉所阻，便向西吞並十幾個小國，在函穀關以西一帶稱霸，史稱“稱霸西戎”。