十一月底，慈禧允許直隸總督袁世凱的請求覲見，那天恰巧是假日，密斯卡爾沒有來，德齡因之得跟隨慈禧。太後問袁世凱對於日、俄開戰的意見。他說日、俄開戰，中國不至於卷入漩渦，但戰端一開，必定不利於中國。慈禧說她也知道，因為兩國要在中國的領土內開戰，中國最好是保持中立。從前中日戰爭，她已受夠了，現在應該趕緊宣布中立，表示中國並不幹涉任何一方，以免將來發生糾葛。
慈禧又問他預料戰爭的結果如何，誰能得勝？他回答這也很難說，照他看來是日本勝的機會多。慈禧說日本勝利對於中國比較好一些，但她又說俄國是一個大國，兵力又足，結果如何，實在是很難預料的。
慈禧後來又談到中國問題，說要是中國打起戰爭來，那可不得了，我們一點也沒有準備。沒有海軍，沒有訓練過的陸軍，總之沒有一個方法可以使我們獲勝。袁世凱擔保慈禧說，現在尚不必為這事操心，慈禧這回說形勢發展逼著我們自新，但她不知道應該用什麼方法，她也很希望中國能像別的國家一樣在世界上占一個顯要的地位。她雖然時常接到革新變法的條陳，然而一直到如今也不見什麼進步。
會晤完畢後，太後即召集高級會議，她報告了剛才跟袁世凱商議的事項後，大家自然都表示要幹一些事出來。他們討論了一些國防等的問題，有一個王公說，他也很讚同維新，但竭力反對采取外國的裝束，外國的習慣和剪辮子，慈禧很以為是，說放棄了中國的好樣子，而去學習那些不文明的舉止是不對的。跟往常一樣，這會議又是討論了一些不著邊際的問題。
以後幾天也隻是談論著日、俄開戰的事，許多中國的軍事官員，被慈禧召去會談，這是很有趣的事。因為這些武將們，對於朝廷上的禮節，大都木然無知。在慈禧麵前也不知如何是好，更有許多可笑的提議。有一次會談時，慈禧說到我們沒有海軍，又缺少海軍人才。一個武官忽然回答說，中國的人才比任何一國多，至於說到船，我們有很多的江船、商船，戰爭的時候都可收來應用。太後大怒，命他退下，說中國人本來很多，隻可惜都是像他一樣的庸才，對於國家毫無幫助。這人退去後，大家都覺得好笑。太後叫人們不要笑，她一點兒也不覺得好笑，她因為這種不明事理的人，竟也擔任起軍中的要職來，不覺怒火衝天。一個宮妃問，慈禧聽他說起江船為什麼發怒，別人告訴他，一旦戰爭打起來，那些船非但無濟於事，反而有礙，她聽了咋舌不止。
大約在十一月底，湖廣總督張之洞到京，慈禧召見，對他說道：
"你也是中國的一位老將，我希望你發表一些真實的意見。關於日、俄開戰對於中國的影響，不要有什麼顧忌，隻管直說，因為我知道了什麼事要發生，也好早些準備。"他說，不論戰爭結果如何，看來中國對於商務開放的一點，是必須讓步的。慈禧又告訴他上次會晤的情形，張之洞說我們維新的時間，長久得很，冒昧去做，必然失敗，他建議必須慎密地商量過，才能見諸於事。他以為維新的事，不可趨於極端。在十年或十五年以前，他自己也是對於新政反對最力的人，但事過境遷，照今日的局勢看來，有許多事，的確需要改良。但中國的習俗不可廢除，惟有西方國家中對我們有益的東西我們才可采用。太後對這一番言論，很覺滿意，因為她自己的意見也正好與此吻合。
會談時皇帝總出席，但他卻從未開口說過一句話，太後照例問他的意見，他隻說與太後說的一切都相同。
在所有的佛節中，"臘八"是被認為最重要的。這是在每年農曆的十二月八日，照一般人說，好多世紀以前的這天，如來佛出外化緣，討得了一些很好的米和豆，他即攜回，平均分配給他的許多同道們，後人即將此舉視為美德而年年紀念他，這樣就成了一個獨立的節日。為了紀念這件事，人們以為在這一天，若能夠食用自己做的東西就能得到如來佛的恩賜，所以這天所吃的東西隻是把米、穀、豆類混合在一起煮粥，不加鹽或其它調味呂，味道當然是不很可口的。