"不，"她最後小聲地說。"這不是一個吉兆，而是一個凶兆。你為什麼要讓我相信不是真實的事？這是一個凶兆，厄運臨頭了。"
她專橫地一揮手讓李蓮英走開。
然後她轉過頭來對德齡說：
"這預兆著國家要有災禍了。"她幾乎像耳語似的說。
雖然別人不相信預兆，但是像太後這樣有權威的人如此堅定地相信預兆，說不定真能招來什麼災難。
"你記得幾年前的一件事嗎？"太後繼續說，"那時候中國的上空一片紅光，許多人都在議論這是個什麼預兆。他們稱那天象為彗星，它有一條長長的明亮的尾巴。我當時就知道天空發紅是一種凶兆。知道有什麼可怕的事情要發生。果然那年發生了中日戰爭，戰爭的結果是我們割讓了大片領土。這一朵玉蘭花也象征著一種凶兆。"
她說得如此認真，使你不得不相信她。
她很不耐煩，她比原先更加不安。她不能使自己鎮靜，她幾乎等不得穿好衣服上早朝。她竭力耐著性子，總算把衣服穿好了。
"趕快，"她說，"我們必須立刻去上早朝，有什麼壞事情要發生了。說不定軍機大臣慶親王那裏已經有一份對中國不利的奏章了！"
這一切都是不可信的，但是正像前麵敘述的那樣，事情還是發生了。大家像往常一樣去上早朝，太後身後跟著一個長長的隊列，但是太後走得比平時快多了。不過不管她走得如何快，還是感覺到她已經是老太畢露了。一朵玉蘭花增添了她的年紀。
我們到達朝堂的時候，太後的大臣們已經在庭院裏等候了。像往常一樣，大家立刻跪下叩頭，並一一通報自己的姓名。慶親王等著太後的恩準要說話，但是我們都注意到，他的表情正和李蓮英到太後住所報告玉蘭樹開花時的表情一樣。
太後看到了那表情，她的嘴唇頃刻間變白了。
她知道！
"什麼事？"她不顧其他大臣，直接對著慶親王問。
"太後，有新聞，"慶親王說。
"馬上告訴我，"她命令道，"我知道今天早晨有壞新聞。"
"日本向俄羅斯宣戰了！"
這一問一答倒是很快，可是問題還是不清楚。太後真想立刻把問題搞個水落石出。
"哪方處於困境？這不是又一次國際戰爭嗎？外國必須要打仗嗎？我不明白，他們為什麼總是不停地互相打呀，殺呀。這次他們是為什麼打起來的？"
"日本襲擊了旅順口。"
"啊，那是在中國的領海打呀！"
"是的，太後。"
"這就奇怪了，他們為什麼不在日本或俄羅斯打？我可以看出兩個國家對中國都不懷好意。"
"太後，這次戰爭與中國無關。"
"如果戰爭與我們無關，那為什麼旅順遭襲擊了呢？"
慶親王對太後這個尖銳的問題無法回答。實際他知道真情，知道這次戰爭對中國不利。但是大家都習慣於哄騙太後，使她寬心。
太後沉思了一會兒，然後她輕輕地用一句古老的中國諺語說：
"養兵千日，用兵一時。盡管我們平時一直沒有用他們，但國家有難的時候，他們必須隨時準備出擊。"
她的話說得非常堅決。慶親王也懂得，那些靜靜地跪在那裏聽著的大臣們也都明白，她是在宣傳她的"常備不懈"的信條。她的意思是說，雖然像慶親王說的這次戰爭與中國無關，但是中國也必須準備迎接挑戰。
太後繼續說。
"每次外國在我們的身邊發生國際戰爭時，"她說，"中國就要喪失領土。這種事情可能又要發生了。我相信俄羅斯和日本都是在尋找借口想占領東三省。我們已經失去了好多領土。俄羅斯怎麼想的我不知道，但是日本是渴望著要占據我們更多的領土。他們可能要找些理由把中國卷進去。"
慶親王答道：
"奴才請太後寬心，我們隻要保持中立，就不會有什麼事落到我們頭上來。"
"雖然是這樣，"太後毫不猶豫地說，"你必須告誡當地的文武百官，不要去參與關於戰爭的議論。盡力避免和人家發生什麼衝突。同時要告誡他們，如果野蠻的入侵者想侵犯我們領土的時候，他們必須起來堅決保衛。我們不要說任何一句話或做任何一件事來把我們自己陷入困境，但是如果麻煩真要落到我們頭上的話，我們必須有所準備。"