秦始皇統一六國後，明令禁止民間收藏武器，並將沒收來的武器銷毀鑄成了十二個人像，表現自己功績的同時防止人民反叛。為了鉗製人民的思想，他接受李斯的建議，下令除了《秦史》和關於農業、卜筮、醫藥的書籍以外，其他史書一律焚毀，百姓、士人私自收藏的經書和諸子百家的典籍，也全部由官府統一燒毀，史稱“焚書”。為了尋求長生不老之藥，他派方士徐福率童男女數千人渡東海求神仙，耗資巨大。後來又因求仙藥的侯生、盧生的逃亡，遷怒於儒生、方士四百餘人，將他們全部坑殺於鹹陽，史稱“坑儒”。他為了鞏固政權而發動的這一係列“焚書坑儒”運動，成為後世人點評他是非功過的一個重要依據。秦始皇以刑罰天下，推行嚴刑峻法以鎮壓人民。他置民怨載道、人心惶惶於不顧，仍然狂征暴斂，修秦始皇陵、建豪華的阿房宮和驪山體散發的氣味。趙高曾教導胡亥辦理案件，兩人關係密切。趙高曾犯罪，秦始皇叫蒙恬的弟弟蒙毅審判他，蒙毅依法判他死罪，卻被秦始皇赦免。因此趙高痛恨蒙家兄弟。於是慫恿胡亥說：“扶蘇做了皇帝，你連尺寸的土地也沒有啊。”又對丞相李斯說：“扶蘇剛毅勇武，即位必用墓，先後進行五次大規模的巡遊，在名山勝水之地刻石記功，炫耀聲威。他“苛政猛於虎”的殘暴統治，使百姓過著悲慘的生活。在暴吏酷刑的逼迫下走投無路的農民，隻有逃亡山林，謀劃暴動。也許百姓的詛咒生了效，在公元前210年，秦始皇東巡到平原津時染上疾病。秦始皇忌諱講死，群臣也不敢討論後事。直到病危，才立遺書賜公子扶蘇說：奔喪到鹹陽辦理葬事。遺書交給中車府令趙高加蓋符璽，還未派使者送出，秦始皇便在沙丘宮去世了。丞相李斯擔心秦始皇病死在外會發生叛亂，便秘不發喪，隻有秦始皇的小兒子胡亥和李斯、趙高以及五六個親信宦官知道。李斯把秦始皇屍體放在車中，命令百官像生前一樣報告事務。天氣炎熱，屍體發臭，便買了一擔腥臭的幹魚裝在車中，以掩蓋屍蒙恬為丞相，朝中再沒有你的地位。胡亥仁慈篤厚，可以即位。現在秦始皇的遺書與符璽都在胡亥手裏，知情人隻有您和我。您聽從我的建議，可以封侯，子孫世世長享富貴；若不聽從，定禍及子孫。您自己決定吧。”李斯屈從了趙高的謀略。於是假造秦始皇詔書，命令丞相李斯立胡亥為太子，又造詔書給扶蘇、蒙恬。責備他們不忠不孝，賜死。扶蘇接到詔書便自殺了。蒙恬不肯自殺，被逮捕。胡亥回到鹹陽，向天下發喪，即位為二世皇帝。趙高大權在握，殺了蒙毅、蒙恬，牽連被殺的群臣、家屬不計其數。胡亥即位後更加重了對農民的剝削、壓迫，使農民的困苦達到極點。大規模的農民起義一觸即發。
（二）大澤鄉風雲乍起
秦朝末年，即公元前209年，秦朝的殘暴統治使得貧苦農民在走投無路之下選擇了鋌而走險——發動了我國曆史上的第一次農民起義，即由陳勝、吳廣領導的大澤鄉農民起義。陳勝又名陳涉，因家中貧窮，十幾歲就給財主家幹活，受盡了地主的剝削和欺侮。他雖沒讀過書，卻有非凡的抱負。一次在地頭休息時，陳勝對他的夥伴們說：“咱們將來誰要是得了富貴，可別忘了今天的窮朋友啊！”大夥兒聽了都感到可笑，還有個夥伴笑話他，他歎了口氣，說道：“唉，躲在屋簷下的燕雀，怎會懂得鴻雁的遠大誌向呢？”