（一）布衣發跡
劉邦是沛縣豐邑人，他的父親人稱劉太公，母親人稱劉婆。傳說劉婆有一次在一個大水池邊休息，不知不覺睡著了，在夢中，她夢見自己和一個神人相遇。當時電閃雷鳴，劉太公擔心她出事，四處尋找她，找到她時卻見一條蛟龍盤在她的身上。不久，劉婆有了身孕，生下了一子就是日後的劉邦。有一年，劉邦服役來到了鹹陽，那裏繁華的街道、巍峨的宮殿、高大的城牆讓他大大長了見識。後來見過秦始皇巡遊天下的威風，他十分羨慕地讚歎說：“大丈夫活在世上就應該這樣！”秦始皇末年，驪山陵墓的工程越來越浩大，劉邦奉沛縣縣令的命令，押送本縣一批民夫去驪山做苦工。在去驪山的路上，民夫不斷地逃跑，劉邦想管也管不住，很是發愁。他一個人喝悶酒時心想：“等走到驪山民夫差不多就跑光了，交不了差，就得死，何不現在就各自逃生呢？”想到這裏，他把民夫們都叫醒了，然後解開拴著他們的繩子讓他們各自尋找活路。大家見劉邦一片真心，不由得感激涕零。
這時一個人問劉邦：“把我們都放了，您自己怎麼交差呢？”劉邦聽了苦笑一聲，說：“還交什麼差，我也要找個地方躲起來！”說罷，就催促大家，趁著天黑趕快逃，以免被官府抓到。有十幾個性情剛直豪放的民夫看到劉邦這樣豪爽大度，都不願意離開他，並願意追隨他。於是，劉邦和這十幾個人便趁夜抄小路從豐邑西邊的大沼澤地中穿行。走著走著，前麵探路的人突然跑了回來，張皇地說：“前麵有一條大白蛇擋住了去路，沒辦法，咱們繞道兒過去吧？”劉邦這時借著酒勁說：“壯士走路，還怕什麼蛇！”他說完拔出寶劍，毫不懼怕地衝到大蛇跟前，一劍把蛇斬成了兩截。民夫們看到劉邦如此勇敢，更加佩服他了。當時的人們都很迷信，白色的蛇誰都沒見過，所以大家都認為一定是什麼天降的妖物。現在劉邦根本不信這一套，竟把這妖物除掉了。所以大家都認為劉邦一定不是凡夫俗子。劉邦上山逃亡時，沛縣的文書蕭何和監獄官曹參知道劉邦是個好漢，很敬重他，就私下和他交往。
陳勝、吳廣在大澤鄉揭竿起義的消息傳開以後，許多郡縣的老百姓紛紛殺死縣令，響應起義。沛縣縣令眼看著烽火遍地，唯恐自己也要變成秦朝的犧牲品。就想變守為攻，提出自己帶頭起義，響應陳王。蕭何、曹參平日為縣令所器重，又是本地有聲望的人，縣令便找他們來商量這件事。蕭何、曹參聽了縣令的打算後說道：“您是秦朝派來的官，現在雖然聲明要背叛秦朝，但要想率領沛縣子弟起兵，恐怕鄉親們不會聽命的。”於是二人提出了逃亡在外的劉邦是最適當的人選。縣令覺得隻好這樣做，便派樊噲去尋找劉邦。
此時劉邦在山中已經聚集了一百來名好漢。他聽到了陳勝起義的消息後，正籌劃著攻打沛縣縣城的事，恰好這時樊噲來找他並把縣令的想法告訴了他。劉邦覺得這是老天爺送來的好機會，便馬上率領這支小隊伍向沛縣開來。卻不料，沛縣縣令這時又後悔了。他知道劉邦的名望，擔心萬一“強龍壓不住地頭蛇”，大權落到劉邦手裏，自己早晚還是要成為砧板上的肉。於是他急忙改變主意，下令把城門緊閉，不放任何人進城，並決定先把蕭何、曹參除掉，避免他們和城外的劉邦勾結，裏應外合，事情就麻煩了。可是門衛當中不少人都是蕭何的私交好友，縣令的陰謀還沒來得及實行，就傳到了蕭何、曹參耳朵裏，他們兩人連夜翻出城牆，投奔了劉邦。
劉邦得到了蕭何和曹參，簡直像是猛虎添翼。幾個人商議了一通，決定一不做，二不休，趁熱打鐵，立刻殺掉縣令。劉邦找了幾塊白帛，寫了幾份書信，用箭射進城裏。那信上寫道：“天下百姓被暴虐的秦朝折磨得太苦了，都想推翻昏暴的皇帝。如今諸位鄉親父老要是替縣令守城，恐怕諸侯並起，沛縣就要落個全城屠滅的下場了，諸位隻有協力殺死縣令，選擇賢能子弟立為一縣之長，響應陳王義軍，才能保全家園。”沛縣父老見到這信，立刻串聯起來，組織起一群青年，手執兵刃衝進縣衙。縣令猝不及防，做了刀下之鬼。百姓們打開城門，迎接劉邦進城，並推舉他當沛縣縣令。大家都尊稱他為“沛公”。
之後劉邦下令召集沛縣的壯年，攻占了家鄉豐邑，把豐邑作為他的根據地，以蕭何、曹參、樊噲等做他的得力助手，並派雍齒留守豐邑，自己帶兵攻打附近縣城。還沒等攻下多少地盤，他的部下就先叛變了，獨占了豐邑。劉邦聞訊，氣得無心再攻取別的縣城，立刻回兵收複豐邑，可是由於兵力太少，連攻了幾天，豐邑也未被攻克，隻好暫時作罷。不久，他到了留城，正好遇到張良也帶著一百多人想投奔義軍。兩人相遇後，談得非常投機。經過商量後，兩人覺得起義隊伍中隻有項梁聲勢最大，就決定去投奔項梁。性情豪爽、豁達大度的項梁見劉邦氣宇不凡，很是器重，還撥給他人馬去收複豐邑等地。此後，劉邦、張良都成了項梁的部下，歸屬項梁之後才一個多月，便參加了項梁在薛縣召集的大會。