（二）約法三章
楚懷王因為對項梁、項羽早有不滿，所以想借趙國需要援助之機報複一下項羽。他明知道項羽一心想第一個攻下鹹陽，卻派宋義帶著項羽、英布等北上去救趙，讓劉邦去攻打鹹陽。隨後楚懷王就承諾將來誰能首先打入關中，誰就當關中王。
劉邦一路引兵西下，由於秦軍主力被牽製在巨鹿，他采取避實擊虛的戰略，並沒有經過多少激烈的戰鬥，一路上勢如破竹。當軍隊打到高陽時，北方傳來了項羽大破秦兵於巨鹿，章邯己帶二十萬人投降項羽的消息。這時有個讀書人來投奔他，此人就是酈食其。劉邦平日不喜歡讀書人，便派人回絕道：“現在是戰爭時期，不見儒生。”酈食其生氣了，他對管事的人說：“你給我進去報告，老子是高陽酒徒，不是儒生。”管事的人趕快進去報告，劉邦就叫人把酈食其請了進來。當時劉邦正在洗腳，沒有站起來迎接。酈食其向劉邦作了一個揖後，劈頭就問：“你究竟要不要推翻秦朝，奪取天下？你為什麼輕視長者？”劉邦聽了，趕快穿上鞋，對他很是敬重。酈食其看到劉邦能接受意見，就獻了一條計策，建議劉邦去進攻陳留。劉邦采納了這個意見，帶兵攻打下陳留，得到了許多糧食，解決了軍糧不足的問題。
接著，劉邦的軍隊向西南進軍，打到了南陽郡，把那裏的重要城市宛城包圍起來。後來他又采納別人的意見，引誘南陽郡守投降，並且封他為殷侯。這種手段很有效，此後劉邦的軍隊所到之處，秦軍紛紛投降，於是劉邦很快到達駐離鹹陽不遠的霸上，下一步就可以攻取鹹陽了。
公元前207年，秦王子嬰帶著秦朝的大臣，拿著皇帝的玉璽、兵符和節杖向沛公授降。秦王朝就這樣在農民起義的浪潮中滅亡了。劉邦在將士的陪同下，來到了規模宏大、構築精良的阿房宮內，豪華的擺設和稀奇古怪的珍玩羅列四周，簡直目不暇接。還有許多美麗的宮女嬌怯地前來迎接。他隻在宮裏待了一會，便迷戀不已，簡直不想離開了。樊噲和張良看到這種情景，竭力勸說劉邦應暫時放棄享受，以打天下為重，貪圖享樂隻會失去民心，導致失敗，而且六國的舊貴族都向鹹陽打來，千萬不可大意。劉邦聽從了他們的勸諫，退出了阿房宮。
為了安定社會秩序，劉邦把鹹陽一帶有名望的父老請來，對他們說：“這些年來，老百姓被秦朝殘暴的刑罰害苦了。現在我跟大家約法三章：第一，殺人者必償命；第二，害人者必治罪；第三，偷盜財物者必治罪。除此三條以外，其餘秦朝的嚴刑峻法一概取消。”之後劉邦要手下人到各地去宣布這三條法令。從此，劉邦深得民心，受到百姓的擁戴，人們爭先恐後送牛羊酒食去慰勞他的軍隊，但都被劉邦謝絕了。劉邦說：“糧倉裏有糧食，請百姓不必費心了。”這樣一來，百姓對他更有好感了。正是從那時候起，劉邦的軍隊給關中的百姓留下了美好的印象，百姓都希望劉邦能留在關中稱王。劉邦與關中百姓的約法三章為他日後打敗項羽奠定了堅實的基礎。
（三）項莊舞劍，意在沛公
項羽在巨鹿打敗了秦軍，並接受了秦朝大將章邯的投降後，緊接著就向鹹陽進軍。途中，得知投降的秦兵心裏不服，就起了殺心。一夜之間，竟把除了章邯等幾個降將外的二十多萬秦兵都活埋了。他的殘暴從此出了名。當他聽說劉邦已經進入關中時，很是氣憤，覺得自己功勞比劉邦大，本領比劉邦強，本應該先進鹹陽，當關中王，卻被劉邦搶先一步。於是立即引兵趕往關中。當大軍到了函穀關時，守關的將士不肯放行，說：“我們奉沛公的命令，不論哪一路軍隊，都不準進關。”項羽一氣之下，命令將士猛攻函穀關，劉邦兵力少，沒多久就被項羽攻破關口。項羽大軍在離霸上約四十裏的鴻門駐紮下來。
兩軍駐紮下來後，謀士範增對項羽說：“劉邦以前是個既貪財又喜歡美女的人。如今進關以後，財物和美女都不要了，依我看，他的野心不小，恐怕要跟大王爭奪天下，您不如趁早下手，除掉他算了。”在項羽還沒有做出決定的時候，劉邦手下的左司馬曹無傷偷偷派人來給項羽送信說：“劉邦想在關中做王，他準備拜秦王子嬰做相國，把秦朝宮廷裏的一切珍寶都占為己有。”項羽聽到這個消息後火冒三丈，決定第二天一早就派兵攻打霸上，消滅劉邦。項羽的決定，驚動了他的叔父項伯。項伯和劉邦手下的張良是好朋友，就連夜趕到劉邦軍營裏去通知張良，叫張良趕快逃走。張良把項伯的話轉告給劉邦。劉邦一聽十分驚慌，急忙在張良的幫助下，熱情招待項伯，並對項伯說：“我自從進關以來，什麼東西都不敢動，隻是登記了官民的戶籍，查封了秦朝的倉庫，日日夜夜盼望項王的到來。我派些軍隊把守關口，也隻是為了防止盜賊，絕對沒有抵抗項王的意思。您務必在項王麵前替我美言幾句，請項王不要聽信謠言啊。”為了表示對項伯的友好，劉邦還當場把自己的女兒許配給項伯的兒子，兩人結成了親家。項伯於是答應了劉邦的請托，並囑咐劉邦第二天清早到項羽大營裏去謝罪。劉邦滿口答應。當晚，項伯就趕回軍營，把劉邦的話都轉告給項羽，並且說：“如果不是劉邦先打進關來，難道你能如此輕易就進來嗎？人家立了大功，你反而要攻打他，這是沒有道理的。倒不如趁明天他來謝罪時，好好款待他一番。”項羽同意了。