分封天下的前夕，各路諸侯紛紛想方設法打探消息，積極展開各種活動，以竭力使自己的封地更多更好。劉邦也是如此。項伯告知他被遣往偏僻的巴蜀之地，劉邦惱羞成怒：“項羽無禮，居然背約？我要與他一決生死。”樊噲、周勃、灌嬰等，也都憤憤不平，要去攻打項羽。獨蕭何進諫道：“不可，不可。蜀地雖險，仍是求生之地，不致速死。”沛公道：“去攻項羽，難道會速死麼？”蕭何道：“實力懸殊，兵敗怎能不死？湯武曾侍從紂，隻為忍辱負重等待時機。今如果能占領蜀地，招賢納士，休養生息，然後還兵關中，統一天下，也為時不晚。”沛公聽了，稍平怒氣，又轉問張良。張良也讚同蕭何的看法，但請沛公重金賄賂項伯，使他向項羽求取漢中地。沛公於是取出財物，派人送給項伯，請求加封漢中地。項伯私下幫助沛公，又可取財物，何樂而不為。便向項羽請求，項羽竟答應了，把漢中地封給沛公，且改封沛公為漢王。路上，劉邦聽從張良的建議，公開地燒掉走過的棧道，製造不再回關中的假象，以麻痹項羽，同時又可防止別人攻進來。這樣一來，廣大起義軍用鮮血換來的勝利果實，都被割據勢力瓜分了。分封完畢以後，各路諸侯分別帶兵回到了自己的封地。項羽自稱西楚霸王，打算還都彭城，占據梁楚九郡。一麵派兵強迫義帝遷往長沙，定都郴地。郴地靠近南嶺，沒有彭地富庶。項羽欲自去建都，當然不會讓義帝久住，所以逼走他。又派兵三萬，借口護送沛公，讓他向西入蜀。此外各國君臣，全部還鎮。
這是滅秦以後首次大規模的分配權力。這次權力分配以滅秦之戰中的功績大小與同項羽關係的親疏為原則，突破了原來必須擁立六國之後的規矩，是一次觀念上的革新。秦末的農民起義始於陳勝、吳廣的揭竿而起，曆經無數次的失敗，三年的前赴後繼，終於埋葬了暴秦。項羽繼承陳勝的事業，沒有複興六國，而是根據各人在滅秦戰爭中功績的大小，重新分配權力，擺脫了傳統觀念的束縛，在這一點上，項羽的氣魄令人稱讚。但是，從另一方麵看，秦始皇原來所統一的天下又再次陷於分裂了。戰國時代，天下有七國，而如今進一步被分為二十國。除了項羽所封的十八王之外，他自封為西楚霸王，擁有最多的轄地和最強的軍事實力。還有個傀儡義帝，被徙置往郴縣去當國君。貌似平靜的表麵下實則波濤暗湧。這種分封方式本身就潛伏著動亂的因素。
（二）明修棧道，暗度陳倉
劉邦被逐出關中，封為漢王，管轄偏遠的巴蜀和漢中。
張良和蕭何勸慰劉邦要以屈求伸，先把拳頭收回來，然後再打出去，這樣才更有力量。劉邦隻得暫時忍受，拜蕭何為丞相，任曹參、樊噲、周勃等人為將軍，休養生息，招攬人才，在巴蜀積聚力量，準備和項羽爭奪天下。但是，士兵們不願在這裏久住，整天唱著思鄉的歌，有士兵脫隊逃走，也有將領投靠他主。愁得劉邦吃不好，睡不安。有一天忽然又有人來報告，說蕭丞相也逃走了，這可急壞了漢王。他想起蕭何一直與他風雨同舟，相處得非常好，而且他知人善任，要是他走了我劉邦可怎麼辦？不料過了一兩天，蕭何突然前來拜見劉邦。劉邦見到蕭何，喜怒交加，責罵道：“別的將士逃亡，情有可原，我對你倍加重用，怎麼也要逃走啊？”蕭何見劉邦滿麵怒容，趕忙解釋說：“臣哪敢逃走啊，我是追趕逃走的人去了，因為時間緊迫，沒來得及向漢王報告。”“你追趕的是哪個人？”劉邦問道。蕭何回答：“是韓信。”接著誠懇地對劉邦說：“諸將易得，舉世無雙的韓信卻難求啊，大王若隻想長久地在這漢中稱王，韓信確實沒有多大用處，大王如不想在漢中苟且安身，還要爭霸天下，那韓信就是必不可缺的人了。這就看大王的誌向如何了。”在蕭何的舉薦下，漢王終於拜韓信為大將，並舉行了隆重的拜將儀式。