在擁立郭威的活動中，趙匡胤可謂出力不小。郭威沒有遺忘這位無名小卒，將他擢升為東西班行首，成為一名禁軍軍官。不久，趙匡胤又獲重用，被任命為滑州駐軍的副指揮使。正當趙匡胤準備赴任的時候，郭威養子柴榮授任開封尹，柴榮很賞識趙匡胤，遂請命於郭威，將趙匡胤招至自己屬下，讓他當上了開封府統屬的騎兵長官馬直軍使。至此，趙匡胤時來運轉，眼前閃出一片光明。
公元954年，郭威死，柴榮即位。趙匡胤的機會來了。
後周世宗柴榮，史稱五代第一名君。他身世卑微，自幼即追隨郭威左右，經過艱苦生活與軍旅的曆練，身經百戰，智勇雙全。即位之時，年34歲。
柴榮即位之始，即遭逢一場大戰。
原郭威滅後漢建後周時，後漢宗室劉崇在太原建立北漢，這是五代十國之唯一在北方的一個小國。此時見後周舉喪、柴榮新立，瞅準時機，聯合契丹，率大軍乘虛進攻後周。
這對柴榮是一個重大考驗。血氣方剛的柴榮毫無懼色，當即決定親征。
然敵軍來勢凶猛，大多數朝臣持反對態度。特別是四朝元老馮道，一輩子唯唯諾諾、未曾堅持進過什麼諫，這次卻表現出異乎尋常的固執，三次率百官上表諫止柴榮親征，要求柴榮禦殿與群臣對話。這也許是由於在沙陀、契丹聯合進軍的勢頭下，以柴榮年輕新立、先帝未葬、人心易搖，自覺“長樂老”庶幾不能“長樂”的原因。
這反而堅定了柴榮的鬥誌。
柴榮正要以此立威立權，狠挫內外對自己的藐視。不要說入侵，哪怕冠以“護主”的些須輕慢，也不允許！
在一片反對聲中，大軍麾出。周世宗柴榮毅然親征，與北漢契丹聯軍會於高平。北漢劉崇自將3萬騎，並契丹1萬鐵騎，嚴陣以待。
後周李重進、白重讚將左；樊愛能、何徽將右；向訓史延超居中；張永德率禁軍護衛柴榮；柴榮肅然端坐馬上，控韁督戰。躍馬引弓疾射，接連斃敵數十，後周士氣愈振。殿前右番行首馬全義至柴榮前請道：“願陛下稍憩，徐觀臣等破賊！”
遂引數百騎殺入敵陣。正遇北漢先鋒張暉（有載為張令暉、張元徽）。二將拍馬鏖戰。馬仁禹在旁暗助，一箭射中張暉馬眼。那馬負痛狂跳，將張暉掀翻在地。馬全義縱馬上前，手起刀落，將其揮作兩段。
張暉乃北漢名將，瞬間殞命，北漢軍氣奪，四散奔逃。柴榮見敵陣已亂，立即指揮三軍向前擒拿劉崇。大風越刮越猛，後周軍順風衝殺，其勢益盛。
劉崇見不可支，忙鳴金收兵，無奈潰軍已不可收。隻得退回高平，閉城固守。趙匡胤督軍焚燒其門。北漢軍弓箭手集射之。趙匡胤左臂中箭，血流如注，仍奮力揮軍猛攻。
契丹軍見周軍勢猛，一則不敢進援，二則劉崇有言在先，樂得不戰而退，引還全軍。
柴榮見城一時難下，周軍連續作戰，亟需休整，主動撤圍，當夜即在野外營宿。各軍徹夜巡邏，捕殺北漢軍及本軍降敵者數千人。
翌日，周軍將再攻高平。劉崇聞訊忙被褐戴笠，乘遼主所贈良馬，間道出城，從雕窠嶺伏鞍狂奔數晝夜，一路並不敢休息飲食，徑直遁歸河東晉陽。
北漢大敗。僵屍棄甲，填滿山穀。
後周大勝。所獲輜重、兵器、駝馬、乘輿器服等不可勝數。柴榮選北漢降卒數千人編成效順指揮軍，派予將領，發往淮上。賜其餘兩千降卒各絹2匹，鄉兵絹1匹，並給其衣裝，放還本部。而後凱旋潞州。
在潞州，原陣前脫逃的左翼大將樊愛能、何徽等陸續返營。兵驕將悍，反複無常，有勢力、有重賞厚祿，便為之所用，否則即叛，這雖是五代十國之大弊，卻是五代十國司空見慣的小事一樁。
然在柴榮，卻絕不能容許。
他不動聲色，傳集眾將，擺酒設宴。酒至半酣，柴榮臉一沉，指樊、何等厲聲道：
“卿等皆累朝宿將，非不能用兵者也。然卻臨陣脫逃，無非是想將朕當作貨物賣給劉崇！若說敵不過劉崇，為何朕親戰，劉崇即敗耶？如此，卿等雖萬死不足以謝天下！宜曲膝引頸以待斧誅。來人！”
行刑刀斧手聞聲一擁而出，即從席中擒樊、何二人推出斬首。柴榮又下令將臨陣脫逃或投降的70餘名將校全部斬首。將士股栗，全軍整肅。
接著論功行賞。張永德以戰中智勇雙全保薦趙匡胤，柴榮特授趙匡胤殿前都虞侯，領嚴州刺史。
柴榮聲威大振，皇位得到了鞏固。他立即轉向下一個目標——實現統一天下的夙願。為達此目標，首先需要強化軍隊。
戰後，趙匡胤奉柴榮之命，對禁軍進行了大規模的整編。
禁軍，是皇帝的警衛親軍，也是當時唯一直屬皇帝的部隊。但在武人爭雄，王旗迭換的五代，軍隊在新主舊主手中屢屢傳遞，隻要餉足祿厚，便為新主效命。新一朝代的君主，也習以為常，像承接其他財產那樣，將軍隊、特別是禁軍，從前一朝代原封不動承接過來。軍士長期受到驕縱，不加淘汰，老弱驕惰，無國無君，不遵軍紀，不從將令。一旦與敵交戰，往往非逃即降。高平一役便是明證。
柴榮對趙匡胤切齒恨道：
“百戶農夫未能贍養一名軍士啊！朕把這些驕兵惰將、沒用的廢物、叛主的匹夫……”他頓了頓，接言道，“兵在精不在眾，汝可一一點選精銳升在上軍。庶期可用，又不虛廢。那些怯懦者……”
柴榮作了個堅決砍掉的手勢。
趙匡胤心領神會，對禁軍大事裁汰整編。在令各地選募壯士送京師的同時，張榜發文，搜尋訪求，廣招天下勇武之士。一時間，通衢古道，俊傑星馳；京師校場，英雄畢集。彩旗飛舞，鼓樂齊鳴，各門各派大顯身手。刀槍騎射、格鬥拳腳，內力輕功……令東京日日萬巷皆空，觀者如潮，彩聲如雷，自是一番熱鬧景象。
趙匡胤就在其中挑選最優秀者，編為一軍，稱為“殿前諸班”。
從此，最為精銳的殿前諸班，加上原有的侍衛馬軍、侍衛步軍（後合稱“三衙”），成為一支“兵甲之盛，近代無比”、“所向無敵”的強大軍隊。
這支軍隊直屬皇帝。它不聽命於任何人，隻聽命於皇帝。
另有一個意外的收獲：天下精兵強將集中到皇帝手中，唐以來擁兵自重尾大不掉的藩鎮，其軍事實力因之相對削弱。
這三軍禁軍、駕重馭輕的軍事製度，後來完全為宋朝承襲，成為高度專製主義中央集權製的堅強基礎。
那時候，27歲的趙匡胤，正是從受命整頓禁軍、組建殿前諸班，才真正開始了叱吒風雲、以平天下為己任的逐鹿生涯。如後世《石林燕語》所雲：“太祖實由此受禪。”
不，當時趙匡胤並未能也並未想到過要自行問鼎。漂泊數年、曆盡艱辛，方得遇明主。這明主恰巧又是血氣方剛、行俠仗義、年齡相差不遠、誌趣性情相投，卻宏圖大誌、智謀勇毅均高一籌的“我輩中人”。趙匡胤甘心情願地拜服效命。他全心全意投入到周世宗柴榮領導的統一大業中去，如醉如癡地沉浸在盡情發揮自己有如泉湧、神助的勇武、謀略、軍事指揮才能之中，感覺獲得了極大的享受和滿足。
柴榮在位時期，趙匡胤參與了南北5次大的征戰，功勳卓著，其中以3次征戰南唐立功最為顯赫。
周世宗柴榮第一次發兵征戰，是在顯德二年（公元957年）四月，西征後蜀。
後蜀秦、鳳、成、階四州（在今陝、甘地區），原屬後晉。晉末大亂之時，後蜀乘機奪占。柴榮派偏師西征有兩個意圖：一是奪回四州，小試鋒芒；一是聲東擊西，掩護主力進攻南唐淮北之地的真正企圖。
不料，由於軍糧補給跟不上，對方固守等原因，周軍出師不利，一時與蜀軍膠著。
後周廷議洶洶，罷兵撤軍的呼聲甚囂塵上。
柴榮深知“一鼓作氣，再而衰，三而竭”的道理，明了如若就此罷兵，勢必影響以後的士氣，但卻要拿出有力論據，平息廷議。
他沉思了一下，派趙匡胤赴前線視察軍情。
趙匡胤完全了解柴榮的戰略決心，完全讚成柴榮對後蜀的分析與估計，也完全清楚柴榮派自己去前線視察的意圖。他如旋風般去而複回。
對同一事物的感受，從來就是因人而異，因角度而異，甚至是因心情而異的。那君臣荒淫，兵將虛驕的區區後蜀，即便能勉強支撐於一時，在雄心勃勃、氣吞山河的趙匡胤眼中，又值什麼呢！