1916年，“辮帥”張勳在徐州成立北洋七省同盟，不久擴充至十三省同盟，陰謀策劃清室複辟。1917年6月7日，張勳打著調停府院之爭、維護京城治安的旗號，率領4000名辮子兵北上。6月14日，張勳率辮子軍入京。一時間，複辟的逆流甚囂塵上。經過一番緊鑼密鼓的策劃，7月1日，張勳與康有為擁10歲的溥儀複辟。
張勳張勳複辟，遭到全國人民強烈反對，孫中山憤怒地發表《討逆宣言》。段祺瑞也打起反複辟的旗子，宣布重新就任國務總理，並率討逆軍向北京大舉進攻。12日，討逆軍攻入北京，溥儀再次退位。這次複辟，隻上演了12天，就匆匆破產了。
張勳複辟垮台之後，黎元洪下台，馮國璋代理大總統。段祺瑞以“再造共和”的功臣自居，繼續掌握北京政府的實權，拒絕恢複國會和《臨時約法》，並以參戰為名擴充軍備，準備發動內戰，實現所謂“武力統一”。
廣州大元帥府舊址孫中山看透段祺瑞的野心，1917年7月17日率兩艘軍艦南下廣州，舉起“擁護約法，恢複國會”的大旗。9月1日，護法軍政府在廣州成立，孫中山被推舉為海陸軍大元帥，西南軍閥唐繼堯、陸榮廷為元帥，護法戰爭正式開始。