當時的北洋軍閥表麵強大，其實四分五裂。它主要分為三支：一支是直係吳佩孚部，兵力約20萬，控製湖北、湖南、河南等省及陝、冀部分地區；一支是奉係張作霖部，兵力約35萬，控製東北各省和北京、天津等地；另一支是從直係分化出來、獨成一派的孫傳芳部，兵力20萬左右，割據江蘇、浙江、安徽、江西、福建五省。
而北伐軍一共隻有8個軍約10萬人。根據敵眾我寡和軍閥內部矛盾等特點，北伐軍兵分三路，重點向湖南、湖北進軍。計劃先打倒吳佩孚部，占領武漢後，再集中兵力，出兵東南，消滅孫傳芳部，然後再考慮在適當時機消滅張作霖部。