1934年10月，中共中央、中革軍委率中央紅軍主力5個軍團，以及中央黨政軍機關和直屬隊，從江西瑞金等地出發，開始戰略轉移。長征初期，博古、李德等“左”傾領導者，又由防禦中的保守主義，轉為退卻中的逃跑主義，消極避戰，以紅軍主力掩護龐大的後方機關，形成甬道式陣勢。長征前的紅軍隊伍行軍隊伍還攜帶大批行李輜重，沿崎嶇山路緩慢而行。在國民黨軍的重兵“追剿”下，中央紅軍先後闖過敵人三道封鎖線，進入湖南。
1934年11月27日，紅軍先頭部隊突破敵人第四道封鎖線，渡過湘江。這時，國民黨軍以優勢兵力南北對進，向紅軍猛烈攻擊。紅軍在湘江兩岸浴血奮戰5晝夜，主力才於12月1日渡過湘江。為此，紅軍付出了慘重的代價，由出發時的8.6萬人銳減至3萬人。這是“左傾”錯誤路線造成的嚴重惡果。