“但願艾伯特你不會去看電影。”塔彭絲歎了一口氣。在她點頭表示認可後，艾伯特走出了門外。“他現在正模仿長島的男仆行事。感謝上帝：我終於糾正了他向客人要名片，再用托盤把名片送給我的習慣。”
門再次打開，艾伯特鄭重其事地說：“是卡特先生閣下。”聽他的口氣，來者似乎是王室的成員。
“是警察局長：”湯米小聲說道，頗感驚異。
塔彭絲欣喜若狂地跳起來，跑去迎接客人。來者高高的個子，滿頭灰發，目光敏銳，臉上露出倦乏的笑容。
“卡特先生，見到你真是、真是太高興了。”
“非常感謝，湯米太太。現在請回答我一個問題：你日常生活如何？”
“很滿意，隻是太乏味。”塔彭絲答道，兩眼閃閃發光。
“那再好不過了！”卡特先生說，“我顯然覺察到你情緒正佳。”
“是啊!你的話聽起來多麼讓人興奮。”塔彭絲說。
艾伯特仍然以長島男仆特有的姿勢把茶端進來。在他無可指責地做完這項工作後，便悄悄關上門，走了出去。這時，塔彭絲又大聲說道：“卡特先生，您真有什麼事讓我們去做，是嗎？你要送我們到最黑暗的俄國去執行某項使命吧？”
“並非如此。”卡特先生說。
“但終歸有什麼事吧。”
“是的——是有點事。我想你不是那種回避危險的人，對吧，湯米太大？”
塔彭絲的眼睛閃爍著興奮的神情。
“我們偵察處確實有點事要做——我設想——我也是剛想到——這項任務可能會適合你倆。”
“請趕快告訴我們。”塔彭絲已經迫不急待。
“我發現你訂閱了《每日論壇》。”卡特先生繼續說道，隨手從桌子上拿起那份報紙。
他翻到廣告欄，用手指了指一條廣告，並把報紙推給桌子對麵的湯米。
“請大聲讀一下。”他說。
湯米大聲讀道：“國際偵探所，所長：西奧多·布倫特；提供私家偵探服務。本所擁有大批嚴守機密、技術精湛之探員。絕對明察秋毫。免費谘詢。地址：霍爾哈姆大街118號，郵區代碼w．c。”
湯米疑惑地看著卡特先生，後者點了點頭。
“該偵探所瀕臨關閉已有一段時間”他低聲說道，“我的一個朋友以極便宜的價格買下了它。我們正設法使其再次運轉——比方，先嚐試六個月。其間，該偵探所必須有一位所長。”
“西奧多·布倫特先生為何不接著幹呢？”湯米問道。
“我認為布倫特先生辦事太輕率。事實上，倫敦警察廳已經幹預此事。女王陛下已批準將其拘留，他自然對我們想了解的東西不會透露半個字。”
“這點我明白，長官，”湯米說，“至少，我想我是清楚的。”
“我建議你向你的辦公室請假六個月。理由是身體狀況欠佳。當然，如果你想以西奧多·布倫特的名義開辦一個偵探所，那也與我毫不相幹。”
湯米堅定地看著他的上司：“還有別的指示嗎，長官？”
“我相信布倫特先生已經辦理過幾件涉外事務。你要特別留意那些貼著俄國郵票的藍色信封的信件。它們都是由一位火腿商寄出，他急切要找到幾年前到我們國家來避難的妻子。你把郵票弄潮，便會發現寫在郵票背麵的數字十六。你要複製這些信件，然後把原件送給我。更重要的是，如果有人到你辦公室提及數字十六，不管是誰，你都必須立刻通知我。”
“我一定照辦，長官!”湯米說，“就這些要求嗎？”
卡特先生從桌子上拿起他的手套，準備告辭。
“你可以隨心所欲地管理該偵探所。我還認為。”他雙眼詭秘地眨了眨，“這項工作可能會滿足尊夫人的好奇心，她可以在某些普通偵探工作中一試身手。”
①叔本華(schopenhaljer)：德國唯心主義哲學家。——譯注。