“布倫特先生，我知道您是位於練的私家偵探，辦事雷厲風行。”
“雷厲風行，”湯米說，“那是我的。貝茨夫人，請允許我向你問幾個問題。”
這之後，事情進展得異常迅速。湯米檢查了那損壞了的別針和那張放過別針的桌子。貝茨夫人曾抓緊機會打斷過他的冥思苦想，提醒他那顆失竊的珍珠的價值。她也沒忘了用美元計算。
盡管經過一番推敲再推敲，湯米仍十分惱火，感到一籌莫展。
“我想這樣辦吧：”他最後說道，“魯賓遜小姐，有勞你去客廳把那套特殊的攝影器材拿來。”
魯賓遜小姐照吩咐辦了。
“這是我自己的一個小發明，”湯米說，“看它的外形，隻不過是一台普通的照相機。”
看到貝茨吃驚的樣子，他略略感到幾分得意。
他對別針、放別針的桌子分別拍了照，同時還拍了幾張房間的概貌照片。然後，“魯賓遜小姐”作為代表被派遣去和傭人們談話。麵對金斯頓·布魯斯上校以及貝茨夫人那焦急萬分的麵孔，湯米感到責無旁貸地要來點權威性的發言。
“問題的關鍵歸結到——，”他說，“那顆珍珠要麼仍在屋內，要麼它根本不在屋內。”
“確實如此！”上校說。他此刻對對方更為欽佩，或許，是被對方一語道破事件之關鍵而折服。
“如果珍珠不在屋內，那就可能在任何地方——相反，如果它還在屋內，那必然是被藏在某個地方——”“那就勢必要進行大搜查，”金斯頓·布魯斯上校打斷湯米的話頭，“這勢在必行。布倫特先生，我全權委托您對整個房子進行仔細搜查。從頂樓到地窖，一處也不放過。”
“喚：查爾斯，”金斯頓·布魯斯夫人低聲說道，雙眼充滿了淚水，“你認為那是明智的嗎？傭人們肯定不願意那樣做。我敢肯定他們為此都會辭職。”
“我們最後才搜查他們的住處，”湯米安慰地說，“竊賊肯定把珠寶藏在最不惹人注意之處。”
“我似乎也曾讀過類似的案情。”上校讚同道。
“一點不錯，”湯米說，“你可能記起了‘雷克斯與貝利案件’，它首開先河地提供了類似的案例。”
“藹—噢——是的。”上校答道，滿臉困惑不解。
“那麼，這最不惹人注意之處便是貝茨夫人的房間。”湯米繼續說道。
“啊，我的上帝：這難道不是絕妙的判斷嗎？”貝茨夫人佩服得五體投地。
她不再？唆，直接把他領到她的房間去。在那兒，湯米再一次擺弄了那套特殊的照相器材。
此刻，塔彭絲與他在這個房間裏會合。
“貝茨夫人，我希望您不會反對我的助手仟細察看您的衣櫥吧？”“啊，請便。您還需要我留在這兒嗎？”湯米肯定地答複她無須待在這兒，於是，貝茨夫人離開了房間。
“我們還可以煞有介事地幹一陣子，”湯米說，“但是，就我而言，我絲毫不相信我們會有一丁點可能性找到那東西。
塔彭絲，你、還有你那二十四小時特殊服務的絕技統統見鬼去吧!”“聽著!”塔彭絲說，
“我敢斷定，傭人們都無可非議，但是，我卻設法打聽到有關那位法國女郎的情況。一年前，勞拉女士就已住在這兒。一次，她和金斯頓·布魯斯家的一些朋友出去喝茶。回來時，一把茶匙從她的皮手籠裏掉了出來。大家都認為，那茶匙一定是偶然落進那皮手籠裏去的。
然而，談到這類似的失竊案，我卻更為胸有成竹。勞拉女士的周圍總是有人。她身無分文，我推測，她和那些仍看重爵位的人一塊出去隻是為尋求點快活。茶匙事件也許純屆偶然——或許又不僅僅是偶然。但是，在她待過的不同房間裏，竟然發生了五起不同的盜竊事件。有時是些不值錢的玩意兒，而有時卻是貴重的珠寶。”
“籲！”湯米長長地噓了一聲口哨來發泄心中的不快，“那麼，你知道那隻老雕的巢在哪兒了？”“就在過道那邊。”
“真的!那我想——我想我們就偷偷地溜過去暗地搜查一下。”
對麵那個房間的門半開著。這是一個寬敞的房間，裏麵擺著漆得潔白光亮的家具，掛著粉紅玫瑰色的窗簾。屋內的一扇門通向浴室。在浴室的門邊站著一位苗條的黑人姑娘，穿著十分整潔。
塔彭絲立刻察覺到那姑娘的嘴唇在顫抖，臉上流露出詫異的神情。
“布倫特先生，這是伊利斯，”她一本正經地說，“勞拉女士的女仆。”
湯米跨進浴室，眼前那奢侈時髦的設備使他驚歎不已。
他旋即投入工作，以消除那法國姑娘滿臉流露出的猜疑神情。
“伊利斯小姐，你在忙你的工作，是嗎？”“是的，先生。我在清洗米拉迪的浴室。”
“對不起，打擾一下了。我要拍一些屋內的照片。我手中是一台非常特別的相機。這幢房子裏所有的房間內部我都要拍照。
就在這時，他後麵通向臥室的門忽然砰地一聲關上了!這突然的響聲打斷了他的講話，更使伊利斯嚇了一大跳。
“怎麼啦？”
“肯定是風吹的。”塔彭絲說。
“我們到另外一個房間去。”湯米說。
伊利斯走過去為他們開門，而門的球形把手卻嘎拉嘎拉地空轉著。
“怎麼搞的？”湯米警覺地問道。
“啊!先生，肯定是有人在那邊鎖上了門。”她抓起一條毛巾又試開了一次。這一次，門的把手卻異常容易轉動。門輕鬆地被打開了。
“voilaceguiestcurieux．②它肯定被阻塞了。”伊利斯說。
臥室裏空無一人。
湯米拿起他那套照相器材，塔彭絲和伊利斯在他的指揮下忙得團團轉。但是，他的目光卻反反複複地朝著剛才那扇門看。
“我想弄明白，”他咬牙切齒地說，“我一定得弄明白這門為何會被阻塞？”他審慎地觀察著那扇門，關上、又打開。門轉動得靈活無比。
“還得再照一張相。”他說道，歎了一口氣。“伊利斯小姐，你能把那玫瑰色的窗簾向後卷起來嗎？謝謝。就這樣拿著。”
接著，那令人耳熟的哢嚓聲又響了起來。他把一塊玻璃片遞給伊利斯拿著，又收好三角架交給塔彭絲，然後小心翼翼地收拾好照相機。
他極為容易地找了個借口打發走了伊利斯。她剛一走出房間，他便一把抓住塔彭絲急切地說：“聽我說，我有一個
好主意。你能繼續留在這兒嗎？仔細搜查所有的房間——那當然要費點時間。你再試試能否與那隻老雕——我的意思是老於世故的勞拉女士——見見麵，但可別打草驚蛇。你隻告訴她，你懷疑的對象是那客廳女仆。重要的是，你做什麼都成，就是別讓她離開這幢房子。我馬上開車離開這兒。
我會盡早趕回來。”
“沒問題，”塔彭絲說，“但是，你也別太自信了。你忘掉了一件事，就是那位小姐。你不覺得她的行為有些蹬院嗎？我計算了一下她今天上午離開這幢房子的時間。她花了整整兩個小時才到達我們的辦公室。這簡直太令人不可思議了。在與我們見麵之前，她究竟上哪兒去了？”“此事確實有點蹊蹺。”她丈夫承認道，“行了，你可以隨心所欲地去追溯你的任何思路。但是，無論如何得拖住勞拉女士，千萬別讓她離開這幢房子一步。記住了嗎？”他那敏銳的耳朵聽到從外邊樓梯平台上隱隱傳來一陣悉悉索索聲。他幾步跨到門口，連人影也不見一個。
“就這樣吧，待會兒見，”他說，“我會盡快趕回來。”
①法語：我的朋友。——一譯注。
②法語：這簡直太奇怪了!一一譯注。