這是一個星期三，“國際偵探所”內外兩間辦公室都顯得死氣沉沉。塔彭絲任由手中的《每日論壇》飄落到地上。
“湯米，你猜猜看，我在想什麼？”
“我可沒法猜，”她丈夫答道，“你的腦筋裏總是塞滿很多問題，而且總是在同一時間裏考慮許許多多複雜的問題。”
“我在想，我們應該去跳跳舞了。”
湯米倉促地從地上拾起那份《每日論壇》。
“我們的廣告做得真不錯，”他說道，頭往一邊歪了歪。
“布倫特卓越的偵探大師們。塔彭絲，你意識到沒有？布倫特卓越的偵探大師們就隻包括你和你自己。你應該為此感到無比自豪，這正如兒歌中那身形如雞蛋的矮胖子所唱頌的。”
“別打岔．我剛才在談跳舞的事。”
“我留心觀察到這份報紙上有一個疑點。不知你是否已注意到？把這三份《每日論壇》拿去好好地看一看。你能發現它們之間的差異嗎？”塔彭絲滿懷疑意地接過報紙。
“這也不可能難住我，”她毫無興趣地說，“一份是今天的，一份是昨天的，一份是前天的。”
“我親愛的華生，你真是才華橫溢。隻可惜那不是我的意思。仔細看著那大字標題，《每日論壇》，再比較一下那三份報紙一一你能發現它們之間有任何不同之處嗎？”“不，我看不出。”塔彭絲說，“再說，我也不相信它們之間會有什麼差別。”
湯米歎了一口氣，並模仿他最崇拜的歇洛克·福爾摩斯的方式把手指尖都撮在一起。
“這豈不是咄咄怪事？你每天看報紙與我一樣多——準確地說，比我還要看得多。我都觀察到了，而你居然沒發現。
隻要你留意今天的《每日論壇》(英文為dailyleader：譯者注)，你就不可能看不出：在字母d的中間有一個小白點、在同一單詞的字母l的中間也有一個。在昨天的那份報紙上、白點又完全沒有出現在daily這個單詞上。在leader這個單詞的l字母中間有兩個白點。在前天的報紙上，在daily這個單詞的字母d中又出現兩個白點。事實上，這白點，或者是幾個白點，每天都出現在不同的位置。”
“這又有什麼值得大驚小怪的？”塔彭絲說。
“這是新聞業的一個秘密。”
“這也隻意味著——你看不借也猜不透。”
“而我的判斷是——這是所有報紙都共有的慣例。”
“啊，你真是了不起的聰明!”塔彭絲譏諷道，“特別是在閑扯無聊的內容來分散談話要點方麵。行了，我們還是回到剛才講的主題上來吧。!”“剛才我們在談什麼？”“三藝舞廳。”
湯米歎了一口氣。
“不，不可能，塔彭絲。請別談什麼三藝舞廳。我已不再年輕了。我向你保證，我再也沒有年輕人的那種興致了。”
“當我還是個年輕漂亮的姑娘時，”塔彭絲說，“就受傳統思想的熏陶而堅信男人們——尤其是作丈夫的——天生都是放蕩成性的，喜歡通宵達旦地酗酒、跳舞和瞎胡鬧。隻有異常美貌、異常聰穎的太大才能讓他們乖乖地呆在家裏。
可是，這種現象一去不複返了!現在，就我所知，幾乎所有的太大們都渴望走出家門去跳舞尋樂。那是因為，她們常常哭泣道，她們的丈夫早早地就換上臥室的拖鞋，九點半鍾就上了床。湯米，我親愛的，你的舞姿確實是優雅極了。”
“就像黃油那般輕柔，是吧，塔彭絲？”“實話對你說吧，”塔彭絲說，“我想去跳舞並不純粹是為了尋歡作樂。是這則廣告引發了我的興趣。”
她再次拿起《每日論壇》，並大聲地念道：“我應該出三張紅桃。十二墩牌。黑桃a。必須出小牌巧勝老k。”
“以這種方式學打橋牌太昂貴了。”湯米評論道。
“別犯傻！這與打橋牌風馬牛不相及。我昨天和一個姑娘在‘黑桃a餐廳’吃午飯。那餐廳地處切爾西，是一個可疑的藏汙納垢的地下小賊窩。那姑娘還告訴我，在夜晚有化裝舞會時，有不少人喜歡來這兒湊熱鬧，吃點熏鹹肉、煎雞蛋和奶酪麵包——或者波希米亞式的食品之類的東西。這被認為是一種時尚。四周到處設有用簾布遮得嚴嚴實實的小包房。應該說，那地方又熱鬧又刺激。”
“那麼，你的意思是——”
“三張紅桃代表三藝舞廳；十二墩牌代表明天夜晚十二點鍾；黑桃a當然就是‘黑桃a餐廳’。”