湯米、塔彭絲和警察局長卡特先生關在那間私人辦公室裏秘密交談著。警察局長正熱情而誠懇地稱讚著他倆。
“你們所取得的成功真令人欽佩。由於你們的傑出工作，我們至少抓住了五名警方感興趣的人物。從他們口中我們獲得了大量頗有價值的情報。在此期間，據可靠情報，莫斯科的間諜總部對其間諜屢遭失敗已引起警覺。盡管我們采取了種種防範措施，但情況不妙，我估計他們已開始察覺你們那兒。因此，他們特別懷疑我稱為警探中心——就是西奧多·布倫特先生的辦公室———即國際偵探所。”
“長官，既然如此，”湯米說，“我估計他們在某個時候肯定會光顧我們那兒。”
“正如你所說，這也僅僅是估計而已。但是，我卻有點擔心湯米太大。”
“長官，我會悉心照料她的。”湯米說。幾乎在同一時刻，塔彭絲也說道：“我完全能自己照料自己。”
“喂，”警察局長卡特先生說，“過分的自信正是你倆的特點。可是，你們至今未受到任何挫折，這是否完全依賴於你們那超人的智慧呢，還是某種程度上憑借了運氣？對此，我還不便貿然下結論。你們知道吧，風水是會輪流轉的。但不管怎麼說，我並不想對此爭論不休。據我對湯米太太的充分了解，我想，讓她在下一兩周之內別出頭露麵，是不是完全不可能？”
塔彭絲很堅定地搖了搖頭，“現在，我所能做的，就是把我所知的全部情況都告訴你們。我們有充分理由相信，莫斯科已決定派遣一名特殊的間諜進入我國。我們目前還不知他在旅途中用什麼姓名，也不知他何時到達。然而，我們對他確實有些了解。戰爭期間，他曾給我們製造過很大的麻煩。那時，他無處不在。凡是我們不願讓他去的地方，他反而偏在那些地方出現。他出生在俄國，在語言方麵造詣頗深——因此，他能在六七個國家裏暢通無阻，當然也包括我們國家。不僅如此，他在喬裝打扮方麵也算得上是個老手。反正他是個老謀深算、詭計多端的家夥。他就是代號十六的人，“他什麼時候來，以及以何種方式來，我全都不知道。但是，我敢肯定地說，他一定會來。再者、我們也準確地了解到，他本人與真正的西奧多·布倫特先生並沒有打過交道。
我估計他會到你的辦公室去，他會以委托你辦理一樁案子為借口，並且會以暗語來試探你。首先，是提到十六這個數字，這一點你是知道的，正確的應答應該是包含有同樣數字的一句話。其次，是詢問你是否跨越過英吉利海峽。對此，我仍也是剛了解到。正確的答案是：‘上個月十三號我在柏林。’目前為止，我們所掌握的情況就是這些。我要提醒你的是，你對答暗語時必須正確無誤，而且你要盡最大努力去贏得他的信任。你要盡可能恰如其分地扮演好你的角色。再有，即令他看起來已完全被蒙騙住，你也必須保持高度警惕，注意保護自己。我們的這位朋友十分狡詐，他扮演起兩麵派來可謂滴水不漏，或許更勝於你。但不管他以何種身份出現，我都希望通過你來逮住他。從今天起，我已采取特殊的防範措施。昨天夜裏，我們在你的辦公室內安裝了一個*********。因此，我的手下在樓下的房間裏就能聽到你辦公室裏的一切動靜。這樣的話，一旦發生任何不測，我便會及時接到報告，並采取必要的措施來保護你和你太大的安全。與此同時，將我追蹤的要犯緝拿歸案。”
警察局長又進一步作了些指示，他們又共同研究了總的行動方案。這之後，這對年輕夫婦就告辭了，他們要盡快趕回布倫特卓越的偵探大師們的辦公室。
“噢，有點晚了，”湯米說道，他看了一下手表，“正好十二點正。我們和警察局長談了很長時間。但願我們沒錯過什麼特別有趣的案子。”
“總的看來，”塔彭絲說，“我們已幹得相當不錯。我昨天把我們辦案結果統計了一下。我們解開了四個一團亂麻似的謀殺秘密；成功地偵破了一個假鈔犯罪團夥以及一個毒品走私團夥——”“準確地講，應該是兩個犯罪團夥。”湯米插嘴道，“我們確實很成功!我為此感到很驕傲。‘犯罪團夥’這種提法使我們顯得更像專業的偵探。”
塔彭絲繼續往下說、她扳著手指頭計著數。
“一件珠寶盜竊案；兩次從虎口脫險；一樁減肥女士失蹤案；拯救了一個窮困潦倒的年輕姑娘；成功地查清了無懈可擊的偽證。遺憾的是，在——個案子中我們曾幹了蠢事。但總的看來，我們功大於過。我認為，我們是非常聰明的。”
“你完全可以這樣認為。”場米說，“再說，你一向總是這樣認為的。但是，現在回想起來，我感到我們有一兩次全憑交了好運。”
”胡說!”塔彭絲極不讚同，“那都是完全憑借了我們的聰明智慧。”
“不管怎麼說，至少我有一次是交了好運的。”湯米說，“就是艾伯特使用索套的那一天：塔彭絲，難道你能說那也不算是憑運氣嗎？”“那倒也是。”塔彭絲說，很明顯地降低了聲音，
“這次是我們要處理的最後一枚案子了。偉大的偵探大師們在將那些超級間諜緝拿歸案後，往往就會解甲歸田，去養養蜜蜂，或是種種蔬菜。結果終歸是如此。”
”體己感到厭倦了，是吧？”
“是——的，我想我是感到有點累了。更重要的是，截至今日，我們都是成功的。但是，運氣是可能改變的。”
“喂，現在是誰在大談運氣了？”湯米不依不饒地問道。
塔彭絲沒有回答。這時，他倆已走進“國際偵探所”辦公室所在的那幢建築物的大門。
艾伯特在外麵辦公室裏值班，他正自娛自樂地將一把直尺立在鼻梁上，竭盡全力地保持著尺子的平衡。
偉大的布倫特先生見此極不高興，他皺著眉頭，幾步便走進了自己的私人辦公室。他脫下外套，摘掉帽子，然後打開了壁櫥。壁櫥的隔板上整齊地排列著著名偵探小說中的經典著作。
“可供選擇的範圍愈來愈狹窄了。”場米嘀咕道，“我今天應該效仿哪一位偵探大師呢？”
塔彭絲在他的身後忽然開口說話。她的語氣與平時判若兩人，這使得他詫異地轉過身來。
“湯米，今天是這個月的幾號？”她問道。
“我想想看——是十一號———有什麼不對頭的地方嗎？”“你看看那日曆。”牆上掛著一本那類每天撕一頁的日曆。那日曆已經被撕到十六號、星期天的那一頁，然而今天才是星期一。
“啊：這太奇怪了。肯定是艾伯特多撕掉了幾頁。這粗心大意的小淘氣鬼。”
“我可不相信是他幹的。”塔彭絲說，“我們不妨先問一問他。”
艾伯特被叫了進來。當得知所發生的情況後，他感到異常驚訝。他發誓說他隻撕下上周星期六和星期天的那兩頁。
他說的話很快使得到證實，被他撕掉的那兩頁在壁爐裏找到了。而接下來的幾頁卻在廢紙簍裏發現了，很顯然，它們是被整疊撕下來的。
“這簡直就是井井有條的犯罪行為。”湯米氣憤地說，“艾伯特，今天上午誰上這兒來過？是一位委托人嗎？”“先生，隻有一個人來過。”
“他是什麼長相？”
“來的人是她，是一位醫院裏的護士。她說急於要見到你。她還說要等到你回來。我請她到‘辦公重地’的那間辦公室裏去等，因為那兒比較暖和。”
“那她當然可以從那兒很方便地走進這兒來，而且還不會讓你看見。她離開多久了？”
“大約半小時，先生。她說今天下午還要來。她像母親那樣慈祥。”
“一個慈祥的母親———是嗎？艾伯特，你給我出去!”艾伯特很委屈地退出了辦公室。
“這是一個奇怪的信號，”湯米說，“看起來似乎毫無目的。可是，我們絕對不能掉以輕心。我想壁爐裏該不會藏有一顆炸彈、或者什麼危險物品吧？”而後，他消除了那種疑慮，坐到了辦公桌旁，接著轉向塔彭絲，“我親愛的夥伴，”他說，“我們將麵臨嚴峻的考驗。你還記不記得那個代號為四的家夥，在多洛邁特時。我像捏蛋殼似地把他弄得粉身碎骨——bienentendu①，那是借助了烈性炸藥的威力。但是。他並沒有真正地死掉——不，應該說，①法語：當然。一一譯注他們並沒有真正地消亡。我指的是那些超級罪犯們。依我之見，我們將遭遇的對手必定比他們凶惡好幾倍。他是四的平方——換句話說，他就是代號為十六的那個人。我親愛的夥伴，你明白我的意思了嗎？”“那是當然，”塔彭絲說，“你現在是偉大的赫爾克裏．波洛。”
“一點不差。雖不長胡須，但卻智力過人。”
“我有一種感覺，”塔彭絲說，“這次特殊的冒險行動可以被稱為‘黑斯廷斯的勝利’。”
“不行，”湯米說，“鹿死誰手，還無定論呢。一旦成了傻瓜，就永遠是傻瓜。在這類遊戲中，是有規矩的。順便向你提個建議，我親愛的夥伴。你能把頭發梳成中分，而不要隻往一邊梳，行嗎？你現在的發式顯得既不對稱、又不好看。”
這時，湯米桌上的蜂鳴器刺耳地響了起來。他立即回複了信號。緊接著，艾伯特拿著一張名片走了進來。
“弗拉迪羅夫斯基親王，”湯米低聲念道，望了一眼塔彭絲，“我猜想——艾伯特，讓他進來！”
來人中等個子，蓄著灰白色的胡須。他的舉止很優雅，年紀大約三十五歲左右。
“你是布倫特先生嗎？”他問道，他的英語無可挑剔，“有人竭力向我推薦你。你能為我處理一個案子嗎？”“你能否先給我介紹一下詳細情況——”“那是當然。這事是關於我朋友的一個女兒——她有十六歲。我們很不願意鬧出什麼醜聞來，我想你是理解的。”
“我尊敬的先生，”湯米說，“本偵探所之所以能成功地經營了十六年，主要原因就是，我們嚴格執行特殊情況特殊處理的原則。”
他很奇怪地發現對方的眼裏突然閃爍出微妙的神色來，這種神色轉瞬即逝。
“我相信你在英吉利海峽的對麵也設有分部，對吧？”“噢，是的。”湯米特別慎重地說道，“事實上，上個月十三號我本人就在柏林。”
“既然是這樣，”那陌生人說，“那就毫無必要繞彎子了。有關我朋友的女兒的事可以不用再提了。你應該知道我是誰——至少，你已經看到我要來的信號了。”
說著，他朝掛在牆上的那本日曆看了一眼。
“的確如此。”湯米說。
“我的朋友們——我此次是專程來調查一些情況的。最近發生了什麼？”
“出現了叛徒。”塔彭絲此刻再也不能保持沉默了。
那俄國人將注意力轉移到她的身上，他的眉毛揚了揚。
“啊哈，真是這樣的嗎？果然不出我所料。那人是塞吉厄斯嗎？”“我們認為是的。”塔彭絲麵不改色地答道。
“我對此並不感到意外。但是，你們怎麼樣？你們沒被懷疑吧？”“我認為沒有。我們一直是正當合法地經營，這你也是明白的。”湯米解釋道。
那俄國人點了點頭。
“這是很明智的做法。總而言之，我相信，即使我沒再來這兒的話，你們肯定也會幹得更好。目前我住在布利茨大酒店。我能帶馬裏斯去我那兒嗎？我想’——這位就是馬裏斯吧？”