與古代的進攻性武器相對應的單兵防禦性武器主要是衛體武器。衛體武器包括盾、鎧甲、胄等。在中國古代，有“五兵五盾”之說，說明古人對衛體裝備的重視。
盾，是一種手持的用來擋禦刀箭的防護裝備，又稱為“幹”，還被稱為“牌”。盾的形體大多為長方形、梯形或圓形，背後有握持的把手。《周禮·正義》中稱：“狹而長者曰滇盾，步兵所持與刀配者也。狹而短者曰孑盾，車上所持者也。”“櫓，大盾也，大平者曰吳魁，本出於吳，為魁帥者所持也。隆者曰滇盾，本生於蜀，蜀滇所持也。”說明由於產地或用途的不同，盾的形體也有所不同。原始形態的盾製作比較簡陋，多用木、竹製成，或在木片上蒙上皮革。中國的西南地區有些少數民族往往使用藤牌、藤甲。藤製品在濕度較大的地區比較堅韌，但不適宜在北方使用，因為北方氣候幹燥，藤製品幹脆易斷。進入青銅時代以後，盾仍然用藤木及皮革製造，但已嵌有青銅鑄造的盾飾。已發現的商朝盾牌，呈上窄下寬的梯形，盾麵為皮質，繪有虎紋等圖案。而西周時期的盾牌，則在原有形製的基礎上，將青銅鑄造的猙獰獸麵、人麵、圓銅泡飾以盾麵，以加強皮盾的防護效能。春秋戰國時期，出現了漆木盾，頂部為雙重弧狀，盾麵施有彩繪。秦漢時期，出現了鐵盾。但在中國使用鐵盾並不普遍，而在歐洲進入青銅、鐵器時代以後，青銅盾與鐵盾較為常見。盾的形製延用了很長時間，直到宋朝編撰的《武經總要》中所描述的兩種盾（“旁牌”）：大而長的步兵用盾和小而圓的騎兵用盾，其形製也無大的變化。近代火器出現以後，盾牌的防護作用逐漸喪失而成為曆史陳跡。
鎧甲是古代將士穿在身上的防護裝具。中國先秦時多用皮革製造，稱作“甲”；戰國後期，開始用鐵製造，改稱為“鎧”，皮質的仍稱為“甲”。唐宋以後，不分質料，或稱“甲”，或稱“鎧”，或“鎧甲”連稱。中國早在新石器時代晚期已經有甲，早期的甲完全是用藤、木、皮革等製成，形製也很簡單，隻能保護胸、背。後出現了整片皮製成的甲。商周以後，按照防護體位的不同，把皮革裁製成大小不同、形狀各異的片，並把兩層或多層皮革片合在一起，表麵塗漆，然後在片上穿孔，用繩編聯成甲。隨著青銅冶鑄技術的發展，到西周時期在皮甲上綴有青銅護甲和青銅甲泡。《考工記》的“函人為甲”中記載了當時有關選材、製甲的全套工藝。戰國後期，鋒利的鋼鐵兵器逐漸用於實戰，促使防護裝具發生變革，鐵鎧開始出現。到漢代，鐵鎧完全取代了皮甲。西漢時期，鐵鎧的製作由粗到精，從大甲片製成的“劄甲”發展為小甲片編成的“魚鱗甲”。劄甲約用600甲片，而魚鱗甲則有3000左右甲片。防護的範圍也由僅保護胸背，發展到加有保護肩臂的“披膊”和保護腰胯的“垂緣”。西漢以後，鐵鎧的硬度和韌度提高，類型也日益繁多。三國時期出現了一些新型鎧甲，有黑光鎧、明光鎧、兩當鎧、環鎖鎧和馬鎧等。北魏（公元385年—534年）以後，明光鎧日益盛行，到唐代已有13種甲製。北宋初年，鎧甲的製作技術更為精良。《武經總要》中繪有5套甲胄和1套馬甲的圖像。圖中的鎧甲包括護體的“甲身”、護肩的“披膊”、護腿的“吊腿”、護頭頸的“兜鍪頓項”，這是對中國古代鎧甲的總結。宋代的沈括在《夢溪筆談》中記述了當時中國西部地區所鍛造的冷鍛瘊子甲，以質地精良著稱，有較高的硬度，50步外強弩射之不能人，同時表麵光潔可鑒毛發，這說明了中國古代製作鎧甲技術已經具有很高的水平。隨著近代火器的出現，鎧甲也就失去了它的防護作用而走向衰落。
胄是古代將士防護頭部的裝具，又稱兜鍪、頭鍪、盔等，常與護體的鎧甲配套使用，統稱為甲胄。在新石器時代，胄比較粗糙，多用藤條或獸皮縫製。青銅器時代，開始使用青銅鑄造的胄。商代的青銅胄，不僅堅固，而且胄麵鑄有虎紋、牛紋或其它圖案，胄頂還鑄有裝纓的銅管，非常壯觀。戰國時開始使用鐵胄。河北易縣燕下都出土的戰國晚期的鐵胄，由89片鐵甲編綴而成。由於外型像鍪（即鍋），所以開始稱為“兜鍪”。秦漢以後，普遍裝備鐵兜鍪。唐朝以後，兜鍪後部護頸的部分（“頓項”）常用輕軟牢固的環鎖鎧製成，到了宋代則以銅質的網狀頓項取代。胄的使用年代比盾和鎧甲要長，直到近代出現槍炮以後，仍然有防護頭部的裝具，隻是形製和材料發生了根本的變化，以鋼盔取而代之。