大約在7000年前，中國的先民已經開始了水上活動，至周朝，舟船已成常用交通工具，《易·係辭》曰：“刳木為舟，剡木為輯，舟輯之利，以濟不通致遠”。史籍中也有了水戰的記錄。春秋時期，各諸候乘船作戰已很頻繁，據《左傳》記載，魯襄公二十四年（公元前549年）“楚子為舟師以伐吳……無功而返”。魯昭公十七年（公元前525年），吳伐楚戰於長岸（今安徽當塗西南），起先楚軍勝繳獲吳王乘舟“餘皇”，然後吳師反擊又奪回了“餘皇”。魯哀公十年（公元前485年），“徐承帥舟師將自海人齊”，這是曆史上有記載的中國舟師第一次海上軍事行動。春秋戰國時期，戰船的種類和形製已相當齊備，主要用的是槳船。據《越絕書》記載，吳國就有5種船型，“大翼者當陵軍（陸軍）之重車，小翼者當陵軍之輕車，突冒者當陵軍之衝車，樓船者當陵軍之行樓車，橋船者當陵軍之輕足驃騎也”。當時比較大的戰船稱“大翼”，長約24米，寬約3.2米，可容戰士20餘人，槳手50人。
中國第一個封建大帝國秦王朝的建立，極大地促進了船舶製造技術的發展。到了漢代，已有比較完整的水軍體製，戰船更趨完備。據史書記載，漢武帝劉徹曾在公元120年下令在長安城西挖建了方圓40裏的昆明池，在池中大造樓船（當時的戰船），建立一支“樓船”水師部隊。《後漢書》中說，漢王趄一次能出動樓船2000艘，而大型樓船的艙室高達4層，這是當時的重型戰船，名為“艦”，另外還有衝鋒船“蒙衝”和“走舸”等多種類型的戰船。樓船，是中國古代的巨型戰船。船上起重樓，“列女牆、戰格、樹幡”。裝備戰炮、拍竿；甲板上可以奔車馳馬，海船可裝載士卒數幹餘人。艨艟，也叫蒙衝，是一種航速較快的輕型戰船。因為艦背上蒙上生牛皮，所以稱做蒙衝。這種戰船，“外狹而長”利於衝波破浪，前後左右都有弩窗、矛穴，可以四麵發射弓弩，或以白刃刺擊敵船兵士。走舸，是一種輕便的快船。“船舷上立女檣，棹夫多，戰卒少，皆選勇力精銳者充。往返如飛鷗，乘人之所不及。金鼓，旌旗列之於上”。漢代船舶技術的進步還表現在櫓、舵和布帆的發明和應用上。東漢劉熙《釋名》中說：“在旁曰櫓，櫓，膂也。用膂力然後舟行也”。櫓是比槳效率高的推進工具，槳隻有向後撥水時才作實功，而櫓在整個運動中都作實功，俗話說“一櫓三槳”就是這個道理。船尾舵的出現大概在兩漢之交，它使人們能夠輕便靈活地掌握特定的方向。它的出現是船舶技術的重大進步。此外，據《釋名》說，“隨風張幔曰帆，帆，泛也，使舟疾泛泛然也”。這說明東漢已經使用了布帆，它是利用風力解決船舶動力問題的重大發明。至此，中國古代戰船製造技術已經達到比較成熟的階段。
三國時期，戰船製造的規模擴大，技術更加成熟，使用也很熟練。孫吳建都不久，就擁有船艦5000餘艘，並不斷派出較大規模的船隊北航遼東，南通南海。其中大船上下5層，可載3000人。赤壁之戰中，曹吳雙方水師都使用大量艨艟。《三國誌·吳誌》稱：“操得荊中水軍蒙衝戰艦，浮以沉江”。而吳軍火燒曹軍水師，則出動“蒙衝、鬥艦數十艘”（《三國誌·吳誌·周瑜傳》）。黃蓋詐降，以蒙衝、鬥艦載縱火物，“又預備走舸。各係大船後”（《資治通鑒》卷六十五），火發後，艦上吳軍士卒乘走舸走脫。三國後期，晉在作滅吳準備時，發明將許多小船拚裝成一艘大船的造船方法。這種大船叫“連舫”，“方百二十步，受二千人，以木為城，起樓櫓，開四出門，其上皆得馳馬來往”（《晉書·王睿傳》）。在此之後，中國古代的戰船形製沒有太大的變化，隻是在製作技術上不斷提高。如南北時期，船尾已采用升降舵，帆的麵積逐漸增大，大帆用布120幅，高9丈（約18米），並注意到帆的方位，以提高風帆的效率。值得一提的是，在唐代出現了車船，這種新型戰艦“挾二輪蹈之，翔風鼓浪，疾若掛帆席”。這種以輪為槳的戰船或許對以後出現的明輪戰艦有啟發作用。到宋朝，戰船技術進入了又一個興盛時期。明朝時期則發展了海上作戰的戰艦，並配備了火炮。
大約在5000多年前。古代埃及就有了木帆船。在西方，古代希臘的艦船技術比較發達。公元前5世紀是雅典海軍的鼎盛時期，雅典海軍奠基者米斯托克利，在公元前480年動用雅典勞昂銀礦的收入建造一支艦隊，共有艦船200艘以上。軍艦頭角包以黃銅，以備衝撞之用。3列槳艦船有170名劃槳手，上層62人，中層和下層各54人。除此之外，還有操縱帆水手和重裝步兵戰士，所以一般3列槳艦船的船員可達200人。古代其它國家和地區艦船技術也有不同程度的發展。