從廣義上說，中國古代戰車是指專為作戰使用的各種戰鬥車輛的總稱。它由原始社會晚期木板圓輪式陸上運載工具演變而來，除了輜重車和特種攻城車外，主要有商周車戰時代用來乘載士兵作戰的木質戰鬥車輛，以及宋代以後裝備各種兵器的戰鬥車輛。
車戰時代的戰車
據文獻記載，我國在遠古時代已有車騎。隨著社會生產力的發展和戰爭規模的擴大，戰車使用的數量也越來越多。在周武王滅商的牧野（今河南淇縣以南衛河以北地區）之戰中，就動用了三百乘戰車。到了春秋時期，戰車發展到鼎盛階段，千乘之國已不稀罕。周襄王二十年（公元前632年），晉楚兩國在城濮（今河南濮陽，一說今山東鄄城濮陽集）之戰中，雙方各出動了七百乘戰車。到春秋末期，有的諸侯國擁有戰車達四千乘以上。春秋戰國之際，雖然由於步騎戰興起，車戰地位逐漸下降，但各諸侯國擁有戰車的數量仍然相當可觀。直到漢代初年，戰車在戰爭中仍然發揮著一定的作用。
車戰時代的戰車，在形製構造上大同小異。商周時期戰車的形製構造，不但在《考工記》中有詳細的記載，而且還有出土實物可資考察。它們一般是獨轅、兩輪、長轂；車輿（車廂）是橫寬豎短的長方形，門開在後方；車轅後端壓在車廂和車軸之間，轅尾稍露在廂後；車轅前端橫置車衡，衡上縛附兩軛，用以駕馬；車體都是木質結構，通常在重要部位裝著各種青銅製的車器，目的在於增加車身的堅牢度，便於縱橫馳騁，在一般“錯轂”交戰中不致被損壞。
車戰時代的馬車由兩馬或四馬駕挽，以四馬為主。從殷墟出土的車馬裝具可知，大約在公元前十四世紀的商代武丁時期，每乘四馬戰車的編製裝備已經製式化。按當時規定，每車編左中右三名甲士。左方的甲士持弓箭射遠，稱車左，是車首；右方的甲士執戈或矛同敵擊刺，稱車右；居中的甲士稱禦者，佩劍一把。在通常情況下，車上裝備五件兵器，稱作“車之五兵”。《考工記》所記載的“車之五兵”是戈、殳、戟、酋矛、夷矛，分別插在輿側的固定位置，供甲士臨戰使用。兵器的這種裝備方式，具有長短兼備、遠近結合的特點。不過戰車裝備的兵器也並非千車一律，種類和多寡稍有不同。
到西周時期，為適應作戰的不同需要，戰車的分類已經越來越明顯。據《周禮·春官》記載，當時的戰車已分成戎路、輕車、闕車、蘋車、廣車五大類。戎路也稱戎車，是國君或統帥乘坐的指揮車。輕車便於往來馳騁，是攻擊型戰車。闕車負責警戒和補充缺損的戰車。蘋車是一種防禦性戰車（據鄭玄注“蘋猶屏也”），可互相聯結成屏障，以抵擋或阻滯敵軍的進攻。廣車兼有攻防作用，主要用作防禦。
西漢以後，步騎兵逐漸取代了戰車兵，作為車戰時代的戰車，便逐漸失去了它原有的作用。
宋代以後的戰車
宋代以後的戰車同車戰時代的戰車不同，主要不是乘載士兵作戰的戰鬥車輛，而是裝備各種冷兵器和火器的戰鬥車輛，種類比較多，形製構造各有特點。
在《武經總要·器圖》中，繪製有車身小巧的獨輪攻擊型戰車，包括運幹糧車、巷戰車、虎車和象車、槍車等。運幹糧車、巷戰車和虎車的基本構造相同。它們是在一輛獨輪車上，或在車前安置擋板，兩側安置廂板，或在車上安一個虎形車廂，以掩護推車士兵。同時在車的底座上和虎形大口中，通出多支槍鋒，以便在作戰時衝刺敵軍。由於這種獨輪車車身小巧，便於機動，所以士兵可以在狹窄的田埂、道路、街巷中推車衝進，同前來劫糧和進攻的敵軍搏戰；也可在曠野中排成車陣，由眾多士兵擁推成百上千輛蜂擁而前，衝擊敵軍的前陣，配合步騎兵進攻。安有四輪的象車和槍車的車身比較寬，象形車廂和擋板比較大，安插的槍鋒比較多，主要是在野戰中排成車陣，用來衝擊敵軍的前陣，配合步騎兵進攻。