整個兵力比較，德軍在主要突擊方向上，兵力是法軍的3倍，火炮3倍以上。
戰役進程
1916年2月21日清晨，德軍的進攻開始了，為隱蔽主突方向，德軍炮兵在寬40公裏的正麵上同時實施炮擊，炮群以一小時十萬發的速度，把炮彈射進法國尚未完工的碉堡群，航空兵首次對法軍陣地實施轟炸，摧毀了部分防禦陣地，並殺傷法軍大量有生力量。16時45分，德軍步兵發起衝擊，當天就占領了第一陣地，30多平方公裏左右的三角形地區內，一天之內竟然落下了200多萬發炮彈。
經過了12個小時的猛烈炮擊後，凡爾登要塞附近的戰壕幾乎完全被摧毀了，整個法軍防線被濃煙烈火和燒焦的氣味所包圍。在爾後的4天（2月22—25日）德軍又攻占了兩道陣地和杜奧蒙堡壘，向前推進5公裏，但未能突破法軍的最後防線。步兵進攻時采用縱深戰鬥隊形以散兵線分波次推進，前麵為強擊群。諷刺的是，三天之後法國統帥部才向發布這樣的命令：前線凡爾登不能丟給德國人，否則會影響整個戰局。
2月25日，在戰前出現重大決策失誤的法軍總司令霞飛命令第二集團軍司令貝當將軍立即前往凡爾登指揮作戰，同時啟動了緊急方案：調動預備隊開赴前線。此時的貝當雖然已經60歲了，但是他從未經曆過大的戰鬥，隻是在第一次世界大戰開戰後有過幾次漂亮的揮過，並非因此受到了霞飛的賞識，可謂官運亨通，在短短18個月內，竟由旅長升到了集團軍司令。
貝當接到霞飛的命令後，不敢耽擱一秒鍾，當天夜裏就趕到了凡爾登。今天看來，正是凡爾登一役使貝當贏得了世界級的聲譽。
貝當在抵達凡爾登的第一時間就投入到了戰鬥之中，他對凡爾登地區的全體將士說：“我們寧可失去生命，也絕不能再失去一寸土地。”
垂頭喪氣的法軍的作戰熱情很快就被貝當重新點燃，但戰爭畢竟不為精神力量所左右，今下來最重要的問題是怎樣保證後方援軍和軍火物資的迅速到達，否則無論如何也守不住凡爾登。這次德軍使用了噴火器，當時通向凡爾登的鐵路和主要公路已經被德軍炮火徹底切斷。隻剩下一條通向西南的二級公路可以勉強通行。但是這條公路竟然隻有六米寬，而且路況也很糟糕。現在貝當必須在一個星期內調集到二十萬軍隊，另外還需要兩萬多噸軍火物資，才有可能與德軍相抗衡，對於眼下唯一可走二級公路來說，這是一個極其可怕的數字，它意味著一周內每晝夜要有六千輛汽車到達這裏才行。但是法國人依靠堅強的意誌完成了這個看似不可能的任務，在整個戰役期間，有50萬人的部隊和17萬頭運送補給的騾馬沿著這條公路被運往前線。凡爾登戰役也因此成為世界戰爭史上惟一一次完全依靠汽車運送補給的大規模戰爭。
這條公路後來被法國人稱為“神聖之路”。
貝當的到來從根本上穩定了戰局，再加上陸續到來的援兵和充足的武器補給供應，使法軍士氣大振，在德軍令人恐懼的進攻麵前，他們不再驚慌失措，而是充滿信心的投入抵抗和反擊，使德軍的每一個動作都要付出慘痛的代價。
法軍兵力的迅速加強是德軍始料不及的，德軍雖然為攻占凡爾登進行了一次又一次進攻，但收到的效果越來越小，法國士兵全都死守陣地，一寸也不肯後退。和英軍在伊普雷的表現一樣，法軍在凡爾登也表現出了堅忍不拔的意誌力。