《三國演義》是我國最有成就的長篇曆史小說，也是我國章回小說的開山之作。
羅貫中，名本，表字貫中，別號湖海散人，山西太原人（一說浙江錢塘）。他生於元代末年，逝於明朝初年。他聰明機智，富有謀略，胸懷天下，並有一定軍事才能、政治鬥爭經驗。據說，羅貫中曾作過元末農民起義領袖張士誠的幕僚。他生活的元末明初，社會動蕩不安，人民顛沛流離，他過著避無定所的日子，四處漂泊。在義軍領袖張士誠被朱元璋打敗以後，羅貫中就退而從事曆史小說的創作，《三國演義》是他的代表作。
早在晉代和南北朝時期，民間就廣泛流傳三國的故事。唐宋時，有許多藝人表演說唱三國故事。元代，三國故事更被大量地搬上舞台，今存最早的一部元代刊印的《全相三國誌平話》是民間傳說中三國故事的寫定本，已初具《三國演義》的規模。書中有大量的不同於正史的附會與傳說，這一未經文人潤色的民間藝人作品，文筆粗糙，敘事簡略。
正是在這些民間作品、傳說、戲曲的基礎之上，明初小說家羅貫中利用陳壽《三國誌》和裴鬆之注的正史材料，結合他本人豐富的鬥爭經驗，寫成了這部波瀾壯闊、影響深遠的《三國誌通俗演義》，即《三國演義》。
《三國演義》描寫了公元184年至公元280年間共97年的曆史故事，起自黃巾起義，終於西晉統一。書的開篇寫東漢末年統治階級的腐朽昏庸，民不聊生，社會矛盾激化，人民紛紛揭竿而起，形成了聲勢浩大的以張角為首的黃巾大起義。其次寫大小軍閥對農民起義軍的鎮壓，董卓的凶殘暴戾以及十七鎮諸侯聯合聲討董卓。董卓敗亡之後，曹操權勢日重，挾天子以令諸侯。在穩固了北方之後，進兵江南，準備消滅孫權和劉備的勢力。魏、蜀、吳三國鼎立對峙，相互爭鬥。最後西晉代魏，消滅蜀、吳，三國盡歸司馬氏，長期的分裂局麵結束，中國複歸統一。
在此書中，羅南中通過對三國紛爭離合的故事情節描寫，刻劃了許多具有鮮明性格特征的典型人物。有人讚譽他塑造人物有三絕，即曹操奸絕，劉備義絕，諸葛亮智絕。作者從正統觀念出發，表明了擁劉反曹的思想趨向，故而，他將劉備描寫成寬厚仁愛，堅守信義的典型。劉備初作安喜縣尉時，就“與民秋毫無犯，民皆感化”。在新野，老百姓歌頌他：“新野牧，劉皇叔，自到此，民豐足。”他知人善用，用人不疑對賢士推心置腹，受人敬仰。比如，他初見趙雲之時，就起敬愛之心。在長阪坡，張飛等人都懷疑趙雲去投奔曹操了，劉備卻毫不懷疑地說：“子龍從我於患難，心如鐵石，非富貴所能動搖也。”對待諸葛亮，他的始終敬愛信任，更是人所共知的，從三顧茅廬到臨終時的白帝城托孤，無不體現他對諸葛亮的由衷信賴。