建安時期著名女詩人蔡琰，字文姬，陳留郡圉縣人，東漢末年著名學者蔡邕的女兒。蔡文姬的一生經曆極為痛苦和淒慘，她是社會大動亂的見證人。作為詩人，她援筆抒情，為後世流傳下了五言和七言《悲憤詩》以及《胡笳十八拍》等三首流傳千古的不朽之作。
蔡文姬自幼受詩禮熏陶，有很好的文化教養，十幾歲便成了一代才女，史書上記載她“博學有才辯，又妙於音律”。傳說有一次蔡邕在家彈琴，不當心弄斷一根琴弦，文姬在一旁聽見，立即說斷的是第二根，她父親為了試她，又故意弄斷一根，蔡文姬馬上就判斷出是第四根，結果她的判斷是正確的。
190年，軍閥董卓進占洛陽。不久，逼迫獻帝遷都長安，朝中大臣及百姓隨軍西行。這時，蔡文姬隨著父親蔡邕第一次來到長安。後來，司徒王允買通呂布殺死了董卓，董卓的部將興後複仇，又殺死了王允。長安於是成了軍閥們燒殺搶掠、無惡不作的戰場。在這場社會大動亂中，蔡邕死於非命，蔡文姬則被董卓的亂兵和少數民族奴隸主劫持而去。
蔡文姬五言《悲憤詩》中描述了自己被劫持時的見聞：野蠻凶殘的亂兵，不但殺人遍野，而且把婦女和財寶作為戰利品帶走，即“馬邊懸男頭，馬後載婦女”，文姬離開長安時，她遙望終南山，俯瞰渭河水，哀歎著自己的不幸遭遇；悲歌當哭，為同命運的姐妹發出撕心裂肺的號呼，“欲死不能得，欲生無一可。”在監視和打罵之中，蔡文姬求生無路，求死無門，最終流落於南匈奴的部落之中，被迫成為南匈奴左賢王的姬妾，在南匈奴苦度了12個春秋。在這12年裏，“感時念父母，哀歎無窮已。有客從外來，聞之常歡喜。迎問其消息，輒複非鄉裏。”古人重視鄉土之情，在患難之中，這種思念更為深切。
蔡文姬之所以能夠忍辱偷生，隻是為了一個信念：有朝一日重回故國。正如她在《胡笳十八拍》詩中所寫的：“我非貪生而惡死，不能損身兮心有以。生能冀得兮歸鄉梓，死能埋骨兮長已矣！”曹操統一了北方後，對多年來侵擾邊境的烏桓、匈奴奴隸主貴族大張撻伐，斬殺了塌頓單於，招安了樂土歸順的部落酋長，蔡文姬的丈夫左賢王也在歸順之列。
曹操與蔡文姬的父親蔡邕，當年曾有文字之交，對這位大學者也非常敬佩。他痛傷蔡邕絕後，便派出使者，攜帶黃金白璧，贖取文姬。喜訊傳來，蔡文姬欣喜若狂。她在《胡笳十八拍》中寫道：“忽逢漢使兮，稱近詔；遺千金兮，贖妾身。”在五言《悲憤詩》中，更是直接：“懈逅徼時願，骨肉來迎己。”在蔡文姬的心目中，盡管自己是個孤女，是個流落異國的不幸者，但祖國沒有忘記自己，不論是素不相識的“漢使”，還是天子丞相，都和骨肉一樣親。