桀有一天知道有一個諸侯王居然比自己賢良，而且大多數諸侯都聽他的，他有些害怕了，就命令趕快把湯抓來，囚禁在夏台，就是今天河南努縣這個地方。湯的大臣伊尹這時正在輔佐湯，見到商國無君，心急如焚，就生了一計，派人到國內去廣搜財寶，挑選美女，派了一個巧舌如簧的使者到夏都去。
那使者到了夏都，用許多金銀財寶買通了桀的一個佞臣趙梁，趙梁一見到這些財寶，馬上心就動了，就答應引見。第二天趙梁帶著這個使者來到桀的麵前，向他呈獻上一隊美女，外加上許多金銀財寶，於是桀就把湯給放了。
湯一回到自己的國家，就著手準備滅夏，他訓練軍隊，準備糧草，打通各個諸侯國的關節，盡力形成一種共同討伐桀的態勢。但是當時有一個叫葛國的諸侯國不聽湯的建議，而且明顯要跟湯作對，所以湯就選擇了這個小國先下手。兩軍剛一交鋒，小小的葛國就被打敗了。
湯利用各種不同的借口，先後滅了豕、顧等小國，又滅了較強大的昆吾國。這時湯的國力就更加強大了，具備了和夏分庭抗禮的能力。
在討伐桀之前，伊尹給湯獻上一計，要湯不要向夏進貢，看看桀到底會怎樣反應。這一年湯沒有像往年一樣，向夏進貢大量的物品，桀知道此事後，以為湯要造反，馬上派大兵要攻打湯。這正給早就準備滅夏的商湯提供了機會。
湯見桀已完全陷於孤立，立即動員自己的所有力量討伐桀，出兵前，舉行了誓師大會，湯作了一篇《湯誓》，在大會上宣讀，湯說：“眾兵士，我率你們去攻打夏桀，我不是發動兵亂，而是因為夏桀的罪太多了，現在上天命令我去懲罰他啊！”在眾人的一片歡呼聲中，湯統帥大軍浩浩蕩蕩地向夏都開去。湯的大軍攻勢凶猛，勢如破竹，直逼夏朝國都。
湯和桀的軍隊在鳴條相遇，其地在今天河南封丘以東，夏桀大敗。於是桀帶著妹喜和金銀財寶一起向南方逃去。湯乘勝攻打了偏向夏的一個小國，最後也大獲全勝。
桀帶領人馬一直逃到南巢，就是今天安徽巢湖以西這個地方。湯的大軍也追到那裏，最後將桀生擒活捉。湯並沒有殺了桀，而是把他囚禁在南暢，桀不到三年就死在這個地方。
夏朝自大禹傳子、夏啟廢禪讓登上王位，至夏桀敗亡，其間曆經17代王位，400餘年，最終在深刻的內外矛盾中滅亡。
湯在消滅了夏桀，推翻了夏朝統治之後，定都於亳，建立了商王朝。中國曆史從此進入了奴隸製商王朝統治時期。