從具體的居住地望來看，五大氏族或部落或部落聯盟組成的東夷集團，有著很大的差異。蚩尤部主要居住在今山東西南一帶，帝俊部居今山東和河南交界的地區，萊夷部居今山東東部地區，徐夷部居今蘇北淮河以北徐州一帶，淮夷部則居今淮河以南的蘇北、皖中和皖南地區。因此，從我們現在的人文地理區劃來看，隻有徐夷和淮夷與華東有著直接的地域聯係，所以，我們所敘述的東夷，基本上也就限於徐夷和淮夷。
徐夷。徐夷自稱為“虎”，殷卜辭中稱之為“虎方”。“徐”是周時對他盼稱呼，為“徐虎一聲之轉”。因其勇悍，又被稱為“徐戎”。其活動的地方大約相當於今安徽泗縣以北至江蘇徐州一帶。
淮夷。淮夷是東夷的主體族群之一，在夏商周三代對此有不同的稱呼。夏代時稱九夷，商代稱夷方、人方、夷，西周時則以居住地名而稱之為淮夷，也有稱南夷、東夷、南淮夷或夷楚的。其主要居住地是安徽中部、江蘇北部及山東、河南的部分地區。
淮夷在四五千年之前就已生活在這一片土地上，新石器時代中後期的山東龍山文化和大汶口文化，據認為就是東夷人所創造。他們分布在山東南部、江蘇淮北地區及皖北、河南等地，過著以農業為主的比較定居的生活。據有關史料記載，淮夷地區的自然環境優越，出產豐富。當時屬淮北的“淮、沂其義；蒙、羽其藝，大野既瀦，東原底平。厥土赤植墳，草木漸包。厥田惟上中，厥賦中中。厥貢惟土五色，羽畎夏翟，嶧陽孤桐。泗、濱浮磬，淮夷嬪珠暨魚。厥篚玄纖縞。浮於淮泗，達於河”。其意是淮水、沂水已經治理，蒙山、羽山也已整治，大野澤已經蓄滿了水，東原一帶已平定。這裏的土地顏色發紅，有黏性而且肥美，草木相互包裹著，生長得非常茂盛。這裏的田地屬於第二等，稅賦則為第五等。所進獻的貢品是五色土和羽山山穀所產的雉，嶧山南麵所產的獨生桐木，泗水邊露在水麵上可以製磬的石頭，淮水下遊所產的蚌珠及美魚，以及這裏用筐子盛著進貢的黑綢和柔細的白綢，它們用船載著，由淮水入泗水轉入河水（運抵翼州）。而淮南是“彭蠡既瀦，陽鳥攸居。三江既入，震澤底定。筱蕩既敷，厥草惟夭，厥木惟喬。厥土惟塗泥，厥田惟下下，厥賦下上錯，惟金之品，瑤琨筱蕩，齒草羽毛惟木。島（鳥）夷卉服，厥篚織貝，厥包橘柚錫貢。訟於江、海，達於淮泗”。其意是說，彭蠡既已聚水成了大澤，於是就成了大雁冬天居住的地方。三條江水既已注入海中，因此，震澤也就平定了。地上已經長滿大大小小的竹子，這裏的草長而美，這裏的樹木都是高聳的，這裏的土壤下濕為泥土，田地屬於第九等，稅賦是第七等，可也夾雜著第六等。進貢的有三色銅、美麗的玉石、大小的竹子、象牙獸皮、鳥羽以及旄牛尾巴。海島中的夷人，他們的衣服都是用草編織而成的。這裏用筐子盛著進貢的是美麗的水貝連綴成的細繒，包裝起來進貢的是橘子和柚子。這些貢品都是沿江、淮進入淮水、泗水（再轉運到翼州）的。可見兩淮地區的淮夷已有了相當發達的農業和其他經濟生產方式，並利用天然的江河作為交通要道，有著發達的船運業。可見它與中原華夏文化有著密切的交往，已深受中原華夏文化的影響和控製。
這種影響和控製是隨著氏族部落間的不斷征伐而完成的。傳說禹娶塗山氏女而生啟。塗山在今安徽淮河之畔的懷遠，啟即夏代的始君。史載：“禹授益而以啟為吏，及老，而以啟為不足任天下，傳之益也。啟與支黨攻益而奪之天下。”啟的庶兄有扈氏不服，“啟伐之，大戰於甘，遂滅有扈氏”。可知啟是用武力奪取政權的。正是這個先例，不僅打破了天下以賢者居之的禪讓製，而且開創了隻要有武力，就可以奪取天下為己有的方式。所以，當夏的第三代國君太康荒淫殘暴時，東夷族的首領有窮氏後羿便聯合夷族，西進中原，趕跑了無道昏君，奪取了夏朝天下。一直過了40年之後，夏代第六代國君少康，才重新奪回了政權。當時，在淮水流域分布著9個強大的夷族部落，即畎夷、於夷、方夷、黃夷、白夷、赤夷、玄夷、風夷、陽夷。孫詒讓《墨子間詁》卷五說：“此九夷與吳楚相近，蓋即淮夷。”