百越族群的淵源，最遲可以追溯到六七千年前的浙江餘姚“河姆渡文化”時期。降及春秋戰國之世，古越人的分布範圍，遍及北起長江中下遊，南至北部灣沿岸的廣大地區，並向西蔓延到今廣西西部、貴州大部和雲南南部及境外越、老、緬、泰、印等國。因其部落眾多且各據一隅互不統屬，從先秦時起僅見於記載的先後便有越、於越、句吳、楊越、甌越、閩越、東甌、東越、南越、駱越、西甌、山越、滇越及僚、鳩僚、山僚等數十種之多，故史稱“百越”。後隨秦漢大一統局麵的出現和曆代封建王朝的不斷經營與開拓，東南沿海地區的越人絕大部分陸續融入漢族之中而消失，分布範圍也逐步收縮到廣西、湖南、廣東西部、海南南部和西南地區及境外，並經若幹次的遷徙與分化組合和融入大量其他民族的人口後，衍化為今漢藏語係壯侗語族的各語支少數民族。
百越族群的文化形態，最突出的是自古及今都是以相對穩定的定居農耕文化為其基本特征，而且是我國乃至世界範圍內水田稻作農業的開創者之一。其餘如濱水而居、幹欄建築、斷發紋身、雕題漆齒、喜熱畏寒等等，也是其自先秦以來因循至今的共同文化基因。在西南地區，較著名的地方民族文化有曆史上的夜郎文化、滇越文化和綿延近千年的傣族南傳佛教（亦稱“上座部佛教”或“小乘佛教”）文化等等。
（三）苗瑤
苗瑤族群也是我國最古老的族群集團，數千年來一直以曆史悠久、文化輝煌、分布麵廣、流動性大和反抗精神強而著稱於世。而且，據有關曆史文獻的記載，苗瑤族群的先民與漢族一樣，也不是西南地區的原住民，而是曆史上陸續由內地遷入的外來移民。
苗瑤族群的淵源，可上溯到遠古時期的“三苗”、“九黎”諸部落。其最初分布在江、淮平原一帶，《史記·五帝本紀》雲：“（帝堯之時）三苗在江、淮、荊州，數為亂。”同書《吳起傳》亦雲：“三苗氏，左洞庭，右彭蠡（即今鄱陽湖）。”而在此之前，“三苗”、“九黎”的勢力，曾一度向北拓展到黃河中下遊地區，相傳其始祖蚩尤曾率兵與黃帝“戰於涿鹿之野”（今河北涿鹿縣境），被擊敗後又退回南方。及至西周初年即公元前11世紀，“三苗”中的一部分分化出來形成楚族，史稱“楚蠻”、“荊蠻”，到春秋戰國時發展為我國南方最強大的諸侯國——楚國，並位居“五霸”、“七雄”之列。再至秦、漢之世，楚族中的絕大多數都逐漸融入漢族而消失。
大約還在戰國後期，“三苗”、“九黎”中的其他部分，為楚國的兵威所迫而開始向四周遷徙。其中的一支向西南方向運動，並率先到達今湘、黔、渝3省市結合部的武陵山區，入漢後被稱為“武陵蠻”。此後，苗瑤先民在自身的生息繁衍、發展壯大和多次反抗曆代封建王朝失敗而慘遭屠戮、驅趕等錯綜複雜的曆史原因下，連續不斷地向西、南方向遷徙擴散、並最終形成了今天這樣一個以貴州、廣西兩省區為中心，遍及湖南、湖北、雲南、四川、重慶、廣東、海南、浙江、福建等10餘個省區並部分蔓延到境外越、老、緬、泰諸國的宏大局麵。其間，由於大麵積遷徙擴散和隨之而來的自然、人文地理環境的變異，最遲不晚於南北朝晚期至唐宋之世，瑤族、佘族先後分衍出來，並相繼出現了所謂“莫徭”（瑤族）、“苗眾”（苗族）和“佘民”（佘族）等族稱。
苗瑤族群的文化，因原居於江、淮平原一帶，故自古即以農耕為傳統。但由於從先秦以來持續不斷地輾轉遷徙，所以無論是生息在中西部各省區尤其是西南滇、黔以及川南崇山峻嶺之間的苗、瑤兩族，還是散布在東南閩、浙山區的佘族，都以刀耕火種、粗放耕作的山地砍燒農業為其主要經濟形式。由此，又反過來促使其不斷地遷徙流動，並在長期的曆史發展進程中，逐步形成了獨具特色的“遊耕文化”而傳襲至今。其中，西部滇黔地區“桃樹開花，苗族搬家”和“過山瑤，四海苗”之類的民謠，東部閩浙一帶“佘客”的別稱，都是對這一文化特征的生動概括和直觀反映。
此外，在苗瑤族群的傳統文化體係中，還要特別一提的是著名的“盤瓠”傳說和“盤瓠”崇拜。有關“盤瓠”的傳說，散見於《後漢書》《晉紀》《搜神記》《玄中記》等漢、晉古籍及更早的《山海經》，內容大同小異。其梗概，據《後漢書·南蠻傳》所載為：上古高辛帝時，有神犬“其毛五彩，名曰盤瓠”，因助高辛帝殺犬戎吳將軍，帝乃以女妻之。盤瓠遂攜帝女“走入南山，止石室中，所處險絕，人跡不至”。後子孫繁衍，“好入山壑，不樂平地，帝順其意，賜以名山廣澤，其後滋蔓”，即漢世“長沙武陵蠻是也”。以現代民族學的眼光看，這其實就是苗瑤族群先民的“創世紀”傳說，而所謂神犬“盤瓠”，則是遠古圖騰崇拜的遺跡。降及後世，“盤瓠”崇拜豐富發展為包括盤瓠傳說本身和盤王節、盤古歌（亦稱“高皇歌”）、盤詩會、盤柴槌（一種民間武術）、盤古聖皇榜文（即“過山榜”）在內的“盤瓠文化”，並為瑤、佘兩族所篤信與恪守。為此，在有的論著中，又把苗瑤族群稱之為“盤瓠族群”或“盤瓠係統”。然而令人費解的是，在瑤、佘兩族的同源近親民族苗族中，卻無“盤瓠”崇拜的傳統。對此，部分學者認為這是在曆史發展進程中的文化變異所致，另一些人則認為苗族的先祖原本就是古“三苗”、“九黎”中的非“盤瓠係統”部分。事情究竟如何，固然還有待進一步探討，但可以相信的是，這一點或許正是苗族與瑤、佘兩族分野的關鍵所在。