８月２７日，南北兩軍在汀泗橋展開了激戰。吳佩孚布置大刀隊在陣前督戰，下令退縮者一律在陣地處以極刑。吳佩孚以前就是用這種恐怖、殘忍的辦法來打敗他的對手的。吳軍在大刀隊的督戰下，進行了瘋狂的抵抗，兩軍死傷均極重大，橋下積屍累累，幾使河水為之斷流。
吳佩孚在軍閥圈裏，可謂治軍甚嚴、訓練有素。自１９１７年護法戰爭後，吳氏便橫行華中、華北，戰無不勝，從未遇到過像北伐軍這樣的勁敵，尤其像葉挺獨立團這樣有驚人英勇氣概的軍隊。吳佩孚的大刀隊雖然在陣地前砍下九顆團營長血淋淋的人頭，終無法將陣地保住。８月２７日當天上午１０時，北伐軍占領了汀泗橋，敵二萬餘人全軍覆沒。
２９日蔣介石乘火車去鹹寧，經過汀泗橋，驚歎不已，在日記中寫道：但見死屍累累，慘目傷心，乃知此次戰鬥之激烈！
汀泗橋大敗後，吳佩孚驚恐萬分。他調集三個師的精銳部隊並親自指揮，企圖固守粵漢路上的另一個軍事要隘賀勝橋。８月３０日晚上，鄧演達、鐵羅尼和葉挺率部攻下賀勝橋，打開了通向武漢的最後一道大門。吳佩孚逃往武漢，葉挺獨立團兼程急進，直逼武昌城下。
郭沫若他們星夜兼程，足足跑了一星期，才在武昌城下趕上鄧演達。
有一位肥胖而白皙的人，嘴上有八字胡須，頭上戴著尖頂的京帽，穿著長衫和坎肩，坐在路軌上麵。鄧演達隨手一指，告訴郭沫若：“那是鹹寧縣的偽知事。”
郭沫若問道：“把他帶到前線上來是什麼意思？”
鄧演達帶著一種惡作劇的微笑說：“我們是要嚇他一下的。他昨天清早還在替吳大帥辦差，哪曉得今天清早便落得了這樣的下場。”
有人擔來了一桶飯，大家就蹲在鐵軌路線上吃。附近的農民好奇地圍上來。有些人特地送來了飯菜。其中有一位還請求發他一支槍，他要跟著去打仗。
正說著，轟隆響起一聲大炮。農民像鳥雀一樣驚散了。那位鹹寧知事臉色嚇得碧青，嘴唇烏紫，牙關在連連地打戰。
鄧演達聽著隨之而起的槍聲，興奮地說：“嚇，敵人開城應戰了！”鐵羅尼尤其高興：“郭同誌，我們要進武昌城開午餐會啦！”
前進的軍號響起來了，隊伍逐次前進。敵人的炮接二連三地從他們頭頂響過。
郭沫若每聽見一次炮聲，心裏總要冷一下，頭是不知不覺地總要低一下的。但看鄧演達和鐵羅尼，鐵羅尼膝頭受過傷，所以固有的騎兵式步法又添著一層顛簸的意思，像一隻水鴨，但他的頭部卻絲毫也沒有動顫。鄧演達也照常把脖子昂在右邊，把胸脯挺得直板板地走。他再回頭看紀德甫和李德謨兩人，他們也和他一樣地炮聲一響就縮一下脖子。他暗自歎息：“沒有實戰的經驗究竟是不行的。”
３日拂曉２點多，向武昌城發起的總攻開始。城牆周圍有照明燈火，城外地形平坦，敵人居高臨下，攻城部隊不易接近，接近了也無法攀登，傷亡很大。直到上午７時，攻城仍無進展，雙方對峙著。
到了９點鍾，仍不見鄧演達和鐵羅尼從火線下來。郭沫若就帶著宣傳大隊長胡公冕和小隊長周恩壽到前線去找。
他們在紅牆圍著的長春觀，碰到團長葉挺。
“喂，趙子龍，怎樣？”郭沫若向葉挺打著招呼，“擇生（鄧演達）是在裏麵嗎？”
“我也在找他啦，裏麵連一個鬼影子也沒有。”
“他該不是戰死了吧？”
“不會的。我們今天清早一同踞在這裏，隔著牆和城牆上的敵人對打。他叫我去找陳師長，我找了半天才找到，轉來便沒看見了他。他和鐵羅尼一道的。”
他們又分頭去找。在路的左側一座小花園的柴門口，郭沫若遇上了鄧演達和鐵羅尼。他們倆人坐在門檻上，護兵們立在他們前麵，滿臉倦容。鐵羅尼的臉膛分外地黑，眼仁充著血。鄧演達很不高興地問郭沫若：
“你們來幹麼？”
“來看看前線上的情形，同時來找你們的，怕你們陣亡了呀。”
鄧演達苦笑著。
胡公冕問那十名宣傳員的去向，鄧演達說：“那幾位小家夥嚇倒了，在關帝廟前麵的一家人家裏躲著不敢出來。死是不會死的，你們不要擔心他們。他們到了晚上會爬出來的。”他又回過來問郭沫若：“你們走到了前麵的哪兒？”
“到了長春觀，遇著了葉挺。他進關帝廟去了。”
他硬著脖子偏著頭點了幾下，扁著的嘴邊微微泛著矜持的微笑：“今天是不會再有戰事的，我們回去睡覺吧。”
他這樣說著站起來，又用德文向鐵羅尼說了一遍，鐵羅尼也站了起來。
大家默默地走著歸路。走過了洪山，在一個小村落遇上總司令部的一群人。其中有總司令蔣介石，軍事顧問加倫，和第四軍軍長張發奎。他們站著談了一會兒，鄧演達、鐵羅尼又隨總司令部的一夥人向前線走去，他們要到前敵司令部去開臨時軍事會議，研究攻城問題。
蔣介石有些急了，一開會，便右手叉在腰間，左手握成拳頭，擱在桌子邊緣，眼睛裏全是紅光，閃閃地向四麵看，好像想找什麼東西來咬一口似的。未及分析敵情，便下令：“武昌限於４８小時內攻下。乘敵人立足未穩，一定要攻下！”
他這一說，會場便鴉雀無聲，明知不能強攻，也不再陳述。