愛因斯坦的狹義相對論，在物理學界，在社會上，掀起了波濤。人們開始覺得，他的職務和他的天才太不相稱了，建議他到大學裏謀個職位。愛因斯坦對教授的頭銜不感興趣，但考慮到大學裏優越的研究條件，他還是接受了這個建議。
1909年12月，愛因斯坦辭去了專利局的工作，擔任了聯邦工業大學的副教授，開始了教授生涯。他雖然當了教授，工資卻反而減少了，生活越來越困難，連給兒子買雙鞋的錢都沒有。他的小小的房間，既是工作室，又是臥室，中間拉著一根長長的繩子，上麵晾曬著孩子的尿布。為了增加收入，維持生活，他讓妻子開了一個家庭小飯館，他自己也常到飯館幫忙，當跑堂的。
但困難的現實條件並沒有使愛因斯坦過分煩惱，除了講課和操持家務以外，他依然是孜孜不倦地進行著科學研究。他和過去一樣，每當工作起來，或是和朋友們討論起學術問題來的時候，還是那樣醉心和入迷，常常是忘記了一切。
但是，愛因斯坦的研究工作並不是都順利的，在他的眼前，終於出現了嚴重的障礙。1914年，德國軍國主義分子挑起了第一次世界大戰，遺憾的是，一些失去良知的科學家也卷入了這場戰爭，還想把愛因斯坦也拉進去，為戰爭服務。愛因斯坦沮喪的心收緊了。他說：“戰爭是一種惡毒、野蠻的罪行，我即使粉身碎骨也不願意卷進這種萬惡的暴行中。”他還說：“假使科學和藝術想要自由地生活的話，絕對必須把德國打垮。”於是，他和哲學家尼古拉一起起草了《告歐洲人民書》，呼籲歐洲的科學家竭盡全力，盡快結束這場人類大屠殺。
可是，幾乎沒有什麼人去理會他。在一個發了狂的世界裏，一個正直的科學家是沒有地位的。
愛因斯坦像躲避瘟疫一樣，避開戰爭的威脅，把自己關在公寓的一間小閣樓中，著手使他的相對論學說的基本原則更趨完善。
在那些年月裏，愛因斯坦工作和生活從來沒有什麼規律，總是不分晝夜地緊張思考和工作；希望和絕望、激動和狂喜給他感情上帶來了巨大波動。加上他長期患有肝炎和胃病，他終於把身體搞垮了。僅兩個月的時間，他的體重就減輕了十幾公斤。
可是，愛因斯坦依然堅持不懈地沿著科學高峰艱難地登攀。他對朋友說：“我死不死無關緊要，相對論才是真正重要的。”經過他頑強、艱難的拚搏，1916年，他終於發表了《廣義相對論原理》這篇著名論文，創立了廣義相對論，達到了20世紀理論物理學研究的顛峰。
他的妻子談愛因斯坦寫作《廣義相對論原理》一文的情景時說：“他回到樓上的書房裏，叫我不要打擾他。他在裏麵呆了兩個星期，我每天上樓給他送飯。傍晚時，他下來散步片刻，又回到書房裏工作。他終於從書房裏下來了，臉色很蒼白。他對我說，‘就是這個’，疲憊不堪地把一迭稿紙放在桌上，那就是他的相對論。”
如同所有劃時代的發現一樣，愛因斯坦的廣義相對論有著極其深遠的影響。它是狹義相對論的進一步發展和推廣，影響到自然科學的各個學科。
相對論道理深奧，一般人是很難弄懂的。愛因斯坦曾經這樣最簡單地解釋說：“從前大家相信，要是宇宙中一切物質都消失了，那就留下了時間和空間。但是，根據相對論，物質消失了，時間和空間也就跟著一起消失。”當然，想用一兩句話說清楚什麼是相對論，是很困難的。它把哲學的深奧、物理的直觀和數學的技藝令人讚歎地結合在一起。因此，愛因斯坦被譽為“現代物理學之父”、“20世紀的科學巨匠”，獲得了1921年度的諾貝爾物理學獎金。