20世紀以來，電子商務在世界範圍內悄然興起，作為其支付工具的電子貨幣也隨之產生和發展。電子貨幣的產生被稱為是繼中世紀法幣對鑄幣取代以來，貨幣形式發生的第二次標誌性變革，並在電子商務活動中占有極其重要的地位，它的應用與發展不僅會影響到電子商務的進行，而且會影響到全球的金融體係。
目前，對於電子貨幣的定義尚無定論，而且，世界各國推行的有關電子貨幣的試驗項目也各不相同，一般認為，電子貨幣是采用電子技術和通訊手段在信用卡市場上流通的以法定貨幣單位反映商品價值的信用貨幣。也就是說，電子貨幣是一種以電子脈衝代替紙張進行資金傳輸和儲存的信用貨幣。它們的本質在於消費者或者企業能夠以在線方式提供信息來轉換為貨幣或者進行資金的轉移。
電子貨幣是在傳統貨幣基礎上發展起來的，與傳統貨幣在本質、職能及作用等方麵存在著許多共同之處。如電子貨幣與傳統貨幣的本質都是固定充當一般等價物的特殊商品，這種特殊商品體現在一定的社會生產關係中。二者同時具有價值尺度、流通手段、支付手段、儲藏手段和世界貨幣五種職能。它們對商品價值都有反映作用，對商品交換都有媒介作用，對商品流通都有調節作用。
電子貨幣與傳統貨幣相比，二者的產生背景不同，如社會背景、經濟條件和科技水平等；其表現形式為，電子貨幣是用電子脈衝代替紙張傳輸和顯示資金的，通過微機處理和存儲，沒有傳統貨幣的大小、重量和印記；電子貨幣隻能在轉賬領域內流通，且流通速度遠遠快於傳統貨幣的流通速度；傳統貨幣可以在任何地區流通使用，而電子貨幣隻能在信用卡市場上流通使用；傳統貨幣是國家發行並強製流通的，而電子貨幣是由銀行發行的，其使用隻能宣傳引導，不能強迫命令，並且在使用中要借助法定貨幣去反映和實現商品的價值，結清商品生產者之間的債權和債務關係；電子貨幣對社會的影響範圍更廣、程度更深。
電子貨幣的出現徹底改變了銀行傳統的手工記賬、手工算賬、郵寄憑證等操作方式，同時，電子貨幣的廣泛使用給人們提供了全方位的金融服務，包括網上消費、家庭銀行、個人理財、網上投資交易、網上保險等。這些金融服務的特點是通過電子貨幣進行及時電子支付與結算。隨著互聯網以及相關技術的不斷完善，電子貨幣的種類和形式又有了進一步的發展。
電子貨幣最大的問題是安全問題。電子貨幣與紙幣一樣都是沒有價值的，而且多數情況下連紙幣所具有的實物形式也沒有，一切都是憑著計算機裏的記錄。那麼，一旦相關係統由於本身故障，或遭人惡意破壞而造成數據錯誤，後果將是很嚴重的。
電子商務是國際貿易中越來越重要的經營模式，已經成為經濟生活中一個重要部分。可以想象如果沒有安全保證，電子商務就不可能健康有序地發展。在電子商務網站上影響交易最大的阻力可能就是交易安全，使用者擔心在網絡上傳輸的信用卡及個人資料信息被截取，或是不幸遇到“黑客”，信用卡資料被不正當運用。另一方麵特約商店也擔心收到的是被盜用的信用卡號碼，或是交易不認賬等。
目前對電子支付係統的分類方法有多種，在這裏，把電子貨幣係統分為：電子支票係統、信用卡係統、電子現金係統。
（1）電子支票係統：電子支票係統通過自動化銀行係統剔除紙麵支票，進行資金傳輸，例如通過銀行專用網絡係統進行一定範圍內普通費用的支付；通過跨省市的電子彙兌與清算，實現全國範圍的資金傳輸；世界各地銀行之間的資金傳輸。電子支票方式的付款可以脫離現金和紙張進行。
（2）信用卡係統：信用卡是目前應用最為廣泛的電子貨幣，它要求在線連接使用。信用卡、銀行卡支付是金融服務的常見方式，可在商場、飯店及其他場所中使用。銀行發行最多的是信用卡，它可采用聯網設備在線刷卡記賬、POS機結賬、ATM提取現金等方式進行支付。電子商務中更先進的方式是在互聯網環境下通過安全電子交易協議進行網絡直接支付，具體方式是用戶網上發送信用卡號和密碼，加密發送到銀行進行支付。當然支付過程中要進行用戶、商家及付款要求的合法性驗證。
（3）電子現金：電子現金是一種數字化形式的現金貨幣，其發行方式包括存儲性的預付卡和純電子係統性形式的用戶號碼數據文件等形式。電子現金的主要好處就是它可以提高效率，方便用戶。
電子貨幣的產生是經濟和科技發展到一定程度的成果。電子貨幣的使用，一是可以最大限度地取代現金的發行，使得貨幣的發行費用降低；二是發行主體將由中央銀行向其他主體轉變。目前的電子貨幣主要有銀行卡和網上電子貨幣兩種。現在，銀行卡已在人們的生活中得到了更普遍的應用。對於客戶來說，利用銀行卡購物付款、提現、存款、轉賬，方便快捷、安全高效，而且可以獲得谘詢和資金融通的便利。