電子圖書館是隨著電子出版物的出現及網絡通信技術的發展，而逐漸出現的。它裏麵收藏的不是一本本印刷在紙上的圖書，而是以電子形式儲存著海量的文獻信息，從而為公眾提供服務。電子圖書館，具有存儲能力大、速度快、保存時間長、成本低、便於交流等特點。光盤這種海量存儲器、能夠存儲比傳統圖書館高幾千倍的信息，比微縮膠卷要多得多，而且包括圖像、視頻、聲音，等等。利用電子技術，在這種圖書館裏，我們能很快地從浩如煙海的圖書中，查找到自己所需要的信息資料。這種圖書館，保存信息量的時間要長得多，不存在黴爛、生蟲等問題。利用網絡，在單位、家中，都可以使用這種圖書，效率也非常高。
電子圖書館是未來圖書館的一種形態，它的出現是以計算機技術、通信技術和高密度存儲技術進一步的發展為條件的。
電子圖書館有如下特點：
圖書館主要收藏電子出版物，這種出版物是利用大容量電子存儲技術生成的，和印刷型出版物不同，它不以紙張為載體，體積很小，價格低廉，信息存取方便。
讀者隻能通過計算機或終端來使用這些電子出版物，如通過顯示屏幕來閱讀一次文獻、二次文獻、三次文獻和視頻數據等。讀者需要的文獻（包括一次文獻）和數據可以打印出來或存儲在個人存儲載體上，傳統的手工借還方式已不複存在。
由於電子出版物的上述特點，每個圖書館除了自己收藏的電子出版物外，還可以通過計算機網絡使用其他圖書館和信息檢索服務係統的電子出版物，圖書館已由個體的概念轉化為群體的概念。
從目前發展來看，與電子圖書館功能相近的電子閱覽室發展迅速。中國的國家圖書館和北京圖書館，已經建成了電子閱覽室，裏麵有四百多種光盤和二十多種數據庫，如“中文科技期刊數據庫”等，總的數據量已達億條。這一電子閱覽室是我國電子圖書館的雛形。
電子圖書館在讀者和計算機檢索部門之間起中間人的作用，圖書館的服務方式更加多種多樣，情報檢索、參考谘詢等服務將處於更加重要的地位。
一旦電子圖書館出現，圖書館員的責任和作用將有很大改變。他們將把更多精力用於為讀者提供信息服務，如擔當顧問、開展讀者教育、進行情報分析、幫助讀者建立提問文檔、組織個人電子文檔、提供最新的情報資源等，圖書館員將成為信息專業人員或某些學科的信息專家。目前電子圖書館的一些特點在某些發達國家中已初步呈現出來。可以預料，隨著現代科學技術的發展，未來的圖書館必將以嶄新的、高度現代化的麵貌出現。
科學發展基於研究和探索，而這些探索和研究，則基於人類已有的知識財富，數字圖書館則是讓人們高效取得這些人類知識財富的捷徑。盡管要建設高質量的數字圖書館，還需社會和政府的廣泛認同和大量人力、物力的投入，同時，一些數字化的瓶頸和技術障礙還需進一步改進和提高，進入數字時代的今天，圖書數字化和未來的數字圖書館已經成為曆史的發展潮流，隨著國家和社會的大量投入，這個新興產業即將噴湧而起。