大量研究成果表明，生命是由無機物經曆了漫長時間而發展產生的，自從生命在地球上出現了以後，又經曆了幾十億年的時間，才由生命逐漸發展成為生物界。生物界發展的曆史是與地球發展的曆史密切相關、不可分割的。但值得一提的是：有的原生體是一種非細胞的生命物質，有些類似於現代的病毒，它出現以後，隨著地球的發展而逐步複雜化和完善化，演變成為具有較完備的生命特征的細胞，到此時才產生了原核單細胞生物。最早的原核單細胞細菌化石發現是在距今32億年前的地層中，那就是說非細胞生命物質出現的時間，還要遠遠早於32億年以前。
最早的單細胞動物
最早的動物叫原生動物，亦稱之為單細胞動物，它們生來就具備部分分化和必要的生活機能，是最低等的一類動物，它的個體是由一個細胞構成的。盡管如此，“麻雀雖小卻五髒俱全”，這是一個完整的生命活動體，擁有作為一個動物應具備的主要生活機能，如新陳代謝、刺激感應、運動和繁殖等，它的體內有了原始的分化，各具一定功能，形成了類器官。原生動物身體微小，一般在250微米以下，需要在顯微鏡下才能看到。本門動物分布廣泛，既有絕滅的，也有生活在現代的；既可以生活在水裏、土裏，也可以生活在動植物身體裏。根據運動“器官”的有無，本門動物一般可以劃分為鞭毛蟲綱、纖毛蟲綱、孢子蟲綱和肉足綱。讓我們看看其中的幾個代表性動物。
有孔蟲：自我保護方麵較好，體內分泌黏液粘住沙粒，在體外形成一個硬殼。殼口伸出許多絲狀的肉足，生物學上稱為偽足，其形狀是可以變化的，當觸到一塊食物，偽足就包圍住送進“口”吃掉，偽足還能排出廢物，使蟲體移動。有孔蟲通常有兩種生殖方式，在發育過程中交替進行，即世代交替。無性生殖是由成熟的裂殖體向外放出大量的配子母體，配子母體成熟後又大量放出帶鞭毛能遊動的配子，兩個配子形成合子就是有性生殖，合子再發育長大成為新的裂殖體。有孔蟲在地史時期中出現過幾次繁盛期，尤其在白堊紀時出現了特殊種類，成為地質學家們劃分對比白堊紀海相地層的重要依據。白堊紀時有孔蟲的數量也是極大的，甚至在白堊紀形成的岩石中都占有很高的比率，專家們管這種有大量生物參與形成的岩石叫生物礁。
眼蟲：身體呈梭形能分出前後來，前端有一根鞭毛，靠其攪動能在水中遊泳，它最明顯的特征是有一個能感光的眼點，故名眼蟲。它有兩種生活方式：一種是尋找泥裏的有機物為食；另一種是依靠自己體內的葉綠素，和植物一樣進行光合作用為自己製造食物。後一種生活方式表明了在某些環境下它是植物，這說明在原始最低等動物中，動植物之間的界限還並不明顯。
紡錘蟲：一種已經絕滅的動物，生活在大約100米深的熱帶或亞熱帶海底。它有鈣質殼，殼體隨著蟲子的長大不斷增多，並隨著它的演化而不斷增大，從發現的化石來看，最小的不足1毫米，而大者可達到20～30毫米。它最早出現在早石炭世晚期，早二疊紀時極盛，不僅數量豐富且種類繁多，構造也變得複雜，但到了二疊紀末期就全部絕滅了。此類動物分布時間短，演化迅速，地理分布十分廣泛，更因其體形小，在二疊紀地層劃分上已成為十分重要的化石門類。
最早的多細胞動物
最原始的多細胞動物是兩胚層動物，即它們身體是由兩層細胞組成的，一是表皮細胞層，二是襟細胞層，兩層細胞之間填以膠狀物質稱中膠層。這類動物分為三個門，即海綿動物門、古杯動物門和腔腸動物門。
海綿動物：從距今6億年的寒武紀以前開始出現並一直延續到現代，它的細胞雖分化為兩層，但無器官和組織。海綿動物體壁多，也為入水孔，體腔是空的，上端開口為出水口，水從入孔流進體內，海綿動物吸收水中有機質後再將水由出口排出體外。海綿動物多為群體生活，彼此用膠質連接，生活在海底，專家稱為底棲生活。難怪從海裏出來的海綿都是一塊塊的，用力一捏水都流了出來，放進水裏又吸滿了水。海綿體有骨骼支撐，按其大小分別叫骨針和骨絲，隻有骨針才能形成化石，有的地層中可以形成幾厘米厚的海綿骨針灰岩，但總的來說海綿動物造岩的能力很弱，這與它體內不保存無機質（如矽、鈣等元素）有關。