葉的形態特征主要表現在葉片的大小和形狀上。不同種類的植物有很大的不同。葉片的長度由幾毫米到幾米（如棕櫚、香蕉的葉片），王蓮的巨大漂浮葉直徑達兩米，可載住一個小孩。葉的形狀變化更大，葉片的形狀，包括葉緣、葉尖、葉基以及葉脈的分布等，每種植物都有其特點。葉在形態上的多樣性，是植物種類形態特征的重要方麵。
每個葉上隻有一個葉片的叫做單葉，像蓖麻、蘋果、南瓜、向日葵和玉米等。葉柄上有兩個以上葉片的葉叫做複葉，例如落花生葉柄上具4小葉，三葉橡膠具3小葉。複葉按小葉排列方式的不同又分為羽狀複葉和掌狀複葉，例如合歡的葉為羽狀複葉，大麻的為掌狀複葉。
各種植物的葉在莖上都有一定的著生次序叫做葉序，葉序有3種基本類型，即互生、對生和輪生。
在莖上每一節隻生有一葉的叫互生葉序。互生葉序的葉子成螺旋狀排列在莖上。如果任意取一個節上的葉為起點，螺旋而上，追溯到與起點葉在同一垂直線上的另一葉。同一垂直線上的兩葉（起點葉與終點葉）之間的螺旋距離叫做葉周。葉周中有一定數目的螺旋圈數和一定數目的葉。
狹葉蕁麻
莖的每一節上有兩葉相互對生，叫做對生葉序，例如丁香、薄荷等。在對生葉序中，下一節的對生葉常與上一節的葉交叉成垂直方向，這樣兩節的葉片避免相互遮蔽。
莖的每一節上著生3個或3個以上的葉，排成輪狀，叫做輪生葉序。夾竹桃、金魚藻的葉序為輪生葉序。
雖然每種植物葉的形態都有其特點，但許多植物在發育過程中，可以出現不同形態的葉。例如子葉是植物體最早形成的葉片，其形態與正常葉不同。又如桉樹幼小樹苗的葉為卵形無柄的對生葉，老株的葉為披針形有柄互生葉。
葉的結構
被子植物葉片的結構一般比較一致，是由表皮、葉肉和葉脈3部分所組成。
葉片是有背腹之分的扁平體，表皮也有上下表皮之分。表皮是由一層生活細胞所組成，但也有少數植物葉片表皮是多層細胞的結構，稱為複表皮。如印度橡皮樹可有3—4層細胞、夾竹桃可有2—3層細胞組成的複表皮。葉片的表皮細胞一般為形狀不規則的扁平體，側壁凸凹不齊，彼此互相嵌合、連接緊密，沒有細胞間隙，其外壁較厚，角質化，並具角質層，有的有蠟質。
大葉冷水花
在葉片的表麵還常有表皮附屬物——毛和氣孔（器）。葉肉由含有許多葉綠體的薄壁組織細胞組成，是綠色植物進行光合作用的主要場所。一般植物的葉片中葉肉明顯地分為2部分：由柵欄組織，位於上表皮之下，細胞呈圓柱形，其長徑與表皮成垂直方向排列；海綿組織，位於柵欄組織和下表皮之間，細胞呈不規則形狀。柵欄組織和海綿組織細胞內含有大量葉綠體，都有著發達的細胞間隙，構成了龐大的通氣係統，並與表皮的氣孔相通連。
葉片中的維管束叫做葉脈，葉脈在葉片上的分布形式一般分為兩大類：網狀脈序和平行脈序。網狀脈序的特點是葉脈錯綜分枝，連接成網狀，是雙子葉植物葉脈的特征。網狀脈序因中脈分出側脈的方式不同，又可分為羽狀脈序和掌狀脈序。蘋果、夾竹桃、枇杷等植物為羽狀脈序；南瓜、葡萄、槭樹、蓖麻等植物為掌狀脈序。平行脈序是中脈和側脈自葉片基部發出，大致互相平行，至葉片頂端彙合，它是大多數單子葉植物葉脈的特征。
裸子植物中的銀杏具有另一種類型的葉脈，叫做叉狀脈序，葉脈為二叉分枝式，這種脈序也常見於蕨類植物。
槲樹
生態類型
葉是植物暴露在空氣中麵積最大的器官。植物演化過程中適應不同的環境（特別是水），產生各種形態結構。依照植物與水分的關係，把植物分為旱生植物，中生植物和水生植物。
旱生植物的葉小而厚或多茸毛，在結構上表皮細胞的細胞壁厚，角質層發達。有些種類表皮為複表皮而且氣孔下陷，例如夾竹桃的葉。另一種類型的旱生植物叫做肉質植物，它們的葉片肥厚多汁，葉內有發達的薄壁組織，貯存大量水分。例如蘆薈、景天、馬齒莧等。仙人掌的葉片退化，莖肥厚、多漿、呈綠色，代替葉進行光合作用。
中生植物就是前麵所講的最常見、最普遍的類型。水生植物中許多類型是整個植物體浸沒在水裏，葉外形小而薄（例如黑藻），或成絲狀（如狐尾藻）。沉沒水中的葉表皮細胞外壁不角質化，沒有角質層或角質層很薄，細胞內具葉綠體。葉上沒有氣孔。葉肉隻有少數幾層細胞，沒有柵欄組織的分化。另外一些水生植物，植物體僅一部分浸沒在水中，葉露出水麵。其葉的結構除有發達的通氣係統外，基本上與中生植物葉相似。