徐特立排行第二，他有一個外號叫“徐二叫化”，原因是他自奉極其儉樸。有一年除夕，他辦完事深夜才返校，開水泡冷飯就成了他的年夜飯。徐特立在當長沙師範校長時，因為穿著過於粗樸被周南女校的門房誤認為是下人。更有趣的是他擔任國民革命軍第十八集團軍高級參議時，被張治中將軍的門衛擋在門外，說：“今天張主席有重要客人來訪，恕不接待。”等到徐特立回頭拿來名片，張治中將軍出來迎接，門衛才知道這位形似夥夫的老頭就是今天的貴客徐特立。他當校長，教員坐轎子，他步行；教員吃小灶，他和學生一樣吃大灶；教員穿皮鞋，他穿草鞋；別人請客，他從不去參加。他在《六十自傳》裏寫道：“節省日用，謝絕一切應酬，絕對不請朋友吃酒肉和茶點。”
篳路藍縷，以啟山林。徐特立為了辦學，艱難困苦勤儉節約的程度超出一般人的想象。為了緊縮開支，哪怕一張紙、一支筆都不隨便使用。教師們丟棄的剩殘粉筆頭，徐特立隨時撿起來裝在口袋裏自己上課再用。學生們常常看到校長衣服口袋裏鼓鼓囊囊的，不以為然。徐特立為此寫了四句話：“半截粉筆猶愛惜，公家物件總宜珍。諸生不解餘衷曲，反謂餘為細算人。”
條件再差的學校，徐特立也能夠把它辦好。因此徐特立得了一個外號叫“徐二鏤鍋”。鏤鍋，就是用鐵水補破鍋。破鍋隻要經鏤鍋匠一鏤，便可以成為一口可用的鍋。這是長沙市民和部分同行對徐特立敬業精神表示肯定的昵稱。擅鏤破鍋，緣於徐特立當校長具有很強的凝聚力。他為人恭謙、民主、實幹。他認為，遇到難事時，身體力行對師生具有很強的號召力。由於他做出了表率，有時學校發不出工資，隻供夥食，教師照樣上好每一堂課。學校缺少必要的設備，老師、學生都主動從自己家裏把什物搬到學校裏來。
他對本校的每一位教師都真誠對待，高度尊重，全麵關懷他們的思想和生活，還很注意發揮他們的個人特長。因此不少名牌教師情願俸金少一點，也都樂意在徐特立領導下任教。他在長沙女子師範學校任校長時，一位著名的理化教師同時在長郡中學兼課，長郡每課時聘金1元，他經常缺課；女師每課時6角，他不但不缺課，而且教課非常認真，甚至主動為學生義務補課。有人問他這是為什麼，他說：“長郡中學的彭校長是老爺，高不可攀；徐校長平易近人，是朋友。我到長沙女師上課，常到徐校長的房裏，坐在他床上，隨便談天。他接待殷勤，毫不隔閡，鍾點費雖然少一點，但精神上非常愉快，所以願為效勞。”
在延安自然科學院當院長時，教師們都是好幾個人住一孔窯洞。按規定，徐特立可以單獨住一孔，可是他定要別的老師和他三個人住一孔。晚上三個人聚在一盞小油燈下辦公。他說：“大家住得比我更擠，為什麼我要一個人住呢？”住地到學校要翻幾個山頭，每到下雨，山陡路滑。他就打著赤腳，拄著拐杖，爬上爬下，從不因為年高路滑而遲到一分鍾。那時他已經快70歲了，有這樣一位做榜樣的校長，教授們在教學上誰都不會掉以輕心，學生也沒有吊兒郎當的現象發生。徐特立在筆記中寫到：“己欲立而立人，己欲達而達人。”他認為，作為校長，最重要的是迎難而上，率先垂範。
徐特立還有一個外號叫“徐家外婆”，因為他對學生像外婆對外孫那樣慈愛，這是長沙女子師範的學生取的。徐特立以慈愛寬容的胸懷，獲得學生的愛戴。一次，有個學生被開除了。晚上，徐特立輾轉反側，第二天他又派人把那個學生追回來，親自和他語重心長地長談，然後介紹他到長郡中學上學，後來這個學生變成了優等生。徐特立到了耄耋之年，雖不當校長、教師了，其慈愛寬容絲毫不減。此外，徐特立還經常資助寒門學子。例如，窮學生田漢想讀書、買書，卻苦於囊中羞澀。徐特立便把自己的購書折子給了他，任他購買，使他終生難忘，他讚揚徐特立憂國憂民關愛學生是：“一片外婆心，滿腹哀時淚。”
徐特立在學校享有極高的威望。而學而不厭，不斷更新知識，確保自己的學問在同行中遙遙領先，是徐特立獲得師生一致敬重的原因之一。毛澤東曾經講過：我在湖南第一師範求學時，最敬佩的有兩位老師，一位是楊懷中先生，一位是徐老。楊、徐二位之所以給毛澤東的印象深刻，主要緣於兩人的人品和學識。徐特立不動筆墨不看書的習慣，在諸生中以毛澤東繼承最好，毛澤東因此也受益匪淺。現在我們隻要拿出徐特立和毛澤東讀過的書對比一下，就會發現他兩人的批注方式驚人地相似。