王莽改製，造成天下大亂。在南陽的一支劉漢宗室子弟趁亂而起，想要光複漢室。在漢景帝一脈的宗室子弟中，有一個人叫劉，他平時為人慷慨磊落，傾盡家財以結交天下豪傑，想要成就一番大事。而劉的弟弟劉秀則不同，其為人多有權術和謀略，處世謹慎異常。從長安學成歸來，已經是二十八歲的劉秀並沒有像大哥劉那樣躍躍欲試，仍舊在田地裏幹農活。所以，大哥劉曾經笑劉秀老實安分，沒有遠大誌向，就像漢高祖的弟弟。等天下烽煙四起的時候，深慮良久的劉秀知道天變已成，時機已經到來，於是開始招兵買馬，助大哥劉起兵。
昆陽一戰，劉秀擊敗王莽四十二萬大軍，給了新朝最致命的一擊，因此劉和劉秀兄弟在綠林軍中建立了極高的威望。綠林軍攻占長安後，其將領們擔心劉兄弟的勢力太大，難以駕馭，於是建議更始帝劉玄除掉他們。於是，劉玄以劉違抗命令為借口，將其殺害。
正在四處征戰的劉秀得知兄長被殺後，悲痛不已，他深知兄長被殺是因為功高震主，而且這種殺身之禍很快也會降臨到自己頭上；但自己的力量不足以抵抗更始帝，如果不采取一些行動就隻能束手待斃。為了消除更始帝的疑心，劉秀立即趕到宛城向更始帝賠罪，稱大哥以下犯上，實屬咎由自取。劉秀在劉玄身邊表現得極為謙遜，從來沒有居功自傲，有人問起昆陽大戰的情形，他總是避而不談。劉秀不敢私下接見大哥的舊部，也不敢為大哥戴孝，照常吃飯喝酒，有說有笑，一點也沒有流露出悲痛的心情，然而在夜深無人的時候他總是淚流不止。
劉和劉秀立下大功，而劉無辜被殺，劉秀又表現得如此謙恭，反而讓更始帝心有慚愧，於是封劉秀為破虜大將軍。但這隻是一個名義上的官職，並沒有實權，因為更始帝仍不敢重用劉秀。
綠林軍攻占長安，王莽新朝覆滅。當時全國存在多股割據勢力，稱王稱帝的就有好幾家，其中又數河北的形勢最為複雜，能不能得到河北是統一天下的關鍵。有人向更始帝建議，讓劉秀去河北招撫，更始帝也覺得劉秀是不二人選；但劉秀擁有極為出色的能力，更始帝及眾多綠林軍將領對此極為顧忌。就在更始帝猶豫不決的時候，馮異建議劉秀用大量金銀賄賂劉玄寵信的左丞相曹竟。在曹竟的周旋下，公元23年，劉玄任命劉秀為大司馬前往河北招撫各個郡縣。然而這個大司馬隻不過是一個名號，劉秀並沒有得到相應的實權，而且劉玄沒有提供一兵一卒的支援。就這樣，劉秀帶著心腹向河北進發。
到達河北後，劉秀發現這裏的形勢比以前更為嚴峻。此時，西漢宗室子弟擁立王郎在邯鄲稱帝。王郎發出檄文，懸賞十萬戶侯捉拿劉秀。劉秀狼狽不堪，深感在河北難以立足，一度想離開河北。就在劉秀舉步維艱的時候，上穀太守耿況、漁陽太守彭寵分別派出將領吳漢、寇恂等人率領騎兵前來相助。耿況之子耿弇對劉秀說：“漁陽和上穀兩郡，擁有騎兵上萬，征調這些兵馬攻打邯鄲，破城是必定的。”劉秀大為高興，興兩郡之兵討伐王郎，此時更始帝劉玄也派遣謝躬領兵前來助陣。劉秀犒勞將士後，隨即進軍包圍邯鄲，連戰連勝，不久便攻破邯鄲，斬殺王郎。