劉秀是一個很善於發現人才和任用人才的帝王，在他爭奪天下的過程中，無數英雄豪傑追隨他，鄧禹就是其中的一個。
鄧禹很有學識，且善於識人。西漢末年，王莽改製引起了全國人民的反抗，各地都有農民發動起義，討伐王莽。其中一支叫做“綠林軍”的隊伍擁立劉氏的宗室劉玄做皇帝，這就是更始皇帝。這支隊伍中很多人都知道鄧禹，認為他是個人才，年輕有為，而且文武雙全，所以紛紛向更始帝推薦。但是鄧禹早就看透了劉玄，知道這個人庸庸碌碌，很難成就大事業，所以一直不肯答應幫助劉玄。
公元23年九月，綠林軍推翻了王莽的統治，攻下長安。但是，局勢仍然十分緊張，因為歸順劉玄的地區僅有洛陽、長安和南陽一帶，而其他地區仍然分屬不同的起義軍。為了鞏固政權，劉玄派劉秀以大司馬的名義渡過黃河，去安撫黃河北部的郡縣。
鄧禹聽到這個消息後，馬上渡河去追趕劉秀，一直追到鄴城（今河北磁縣）才追上。兩人坐在一起討論了很長時間，鄧禹為劉秀分析了當時天下的形勢：劉玄腐朽無能，手下的大臣忙於爭權奪利，跟著這樣的人不能成就大事。然後鄧禹勸劉秀招攬各路英豪，收買人心，自立為王。劉秀聽完這番話，認定鄧禹是自己的知己。劉秀本來就對劉玄的做法大為不滿，而且也有自立為王的野心。從那以後，劉秀經常與鄧禹商討國事，很快鄧禹便成了劉秀最信任的謀士。
鄧禹不僅善於運籌帷幄，還是一個能夠帶兵打仗的將軍。公元24年，在平定王郎的戰役中，劉秀派鄧禹帶領幾千人去攻打樂陽。之後，鄧禹又跟隨劉秀擊退了王郎的橫野將軍劉奉。後來鄧禹與大將軍蓋延聯合進攻黃河以北的銅馬軍。蓋延先於鄧禹到達，被銅馬軍圍困在保城。鄧禹一來就粉碎了銅馬軍的包圍圈，然後又與劉秀一起打敗了銅馬軍。
劉秀稱帝之後，鄧禹曾經帶領部隊去攻打箕關（今河南濟源縣），然後圍攻安邑（今山西夏縣）。在那裏擊敗了前來解圍的劉玄援軍數萬人，還斬殺了劉玄一員大將。很快駐紮在洛陽的更始大將王匡等人又帶了十幾萬大軍來攻打鄧禹，鄧禹被打了一個措手不及，將軍樊崇戰死。手下的將士們頓時驚慌失措，紛紛勸鄧禹撤退，但是鄧禹堅持第二天整軍再戰。第二天早晨，王匡派出所有的士兵攻打鄧禹，鄧禹下令不要輕舉妄動。等到王匡來到鄧禹大營附近，鄧禹下令出擊，王匡等人無奈之下隻好棄軍逃走。聽到鄧禹獲勝的消息，劉秀很高興，對鄧禹的能力大加讚賞。
此外鄧禹還很善於發現人才，他推薦的人最後都能獲得劉秀的肯定。劉秀在奪取黃河北部土地的時候，任用了很多鄧禹推薦的人才，勢力發展很快，不久就攻下河內郡。劉秀認為河內郡地形險要，是兵家必爭之地，所以想選一個可靠的人來把守河內。他問鄧禹誰能夠擔此大任，鄧禹說：“寇恂是個文武雙全的人，還善於管理，他是最合適的人選。”劉秀很信任鄧禹，很快就拜寇恂為河內太守。事實證明，寇詢果然把河內治理得很好。
公元37年，劉秀完成了統一全國的大業。鄧禹被封為高密侯，食邑達四縣之多，鄧禹的弟弟鄧寬也被封為明親侯。劉秀封賞功臣的時候說，現在天下已定，開國的功臣勞苦功高，不希望他們再為國操勞，因此給他們的封賞就是授予爵位，而沒有給他們任何官職。
鄧禹深深明白劉秀如此對待功臣是怕有人會自恃建國有功，導致朝廷不安。於是他沒有爭辯，回到了自己的封邑，從封邑獲得的錢財，他也沒有用來置田養士。這一點讓劉秀對他大加讚賞。公元56年，劉秀讓鄧禹回到朝廷參與朝政，這在東漢的開國功臣中是十分罕見的。
明帝即位之後，鄧禹被封為太傅，這是東漢最高的官職。鄧禹死後，他的子孫也都做了大官。東漢時期，鄧家一直是地位顯赫的名門望族。
河內郡：漢朝時設置的郡縣，河南到河北的途中大部分都屬於河內縣。