南方古猿化石最早的是距今400多萬年。這類化石可分為兩種類型，纖細型和粗壯型。纖細型進一步演化成下一階段的能人，粗壯型則在距今大約100萬年前滅絕了，這就是曆史的進化和生物界的生存競爭性。
②能人階段。能人化石是1960年起，在東非坦桑尼亞的奧杜韋和肯尼亞的特卡納湖岸的庫彼福勒陸續發現的，最早的年代是距今240萬年前，分類上歸入人科下麵的人屬能人種，這顯然腦子擴大了，開始能用石塊製造工具了，所以以後演化成下一階段的直立人。
③直立人階段。直立人通俗的名稱就是我們所說的猿人，直立人在分類學上的學名中文是人屬直立種，簡稱直立人，是人類的第二個種。直立人化石最早從19世紀末在印度尼西亞發現爪哇猿人開始，引起了是人還是猿的爭論。從20世紀20年代後期起，在我國北京房山區周口店陸續發現了北京猿人的化石和石器，從而確立了直立人在人類進化史上的地位。直立人還帶有不少類似猿的性狀，所以我們通常又俗稱猿人，但他們已在人類的進化係統上經曆了漫長的時間，已是人類發展第三階段的人類，與古猿和現代猿有著本質的區別。
這裏需要說明的是，直立人化石已在亞、非、歐三洲都有發現。在非洲，最早的直立人化石距今的年代為170萬年。在亞洲和歐洲，最早直立人化石的年代還有爭論，不能肯定，因而一般認為直立人是起源於非洲，然後分布到亞洲和歐洲的，但後又據報道，爪哇發現的猿人化石的年代為距今180萬年前，早於非洲的猿人。由於年代測定的不穩定性，目前還不可能“一錘定音”。直立人中年代較晚的是北京猿人。過去報道北京猿人中最晚的是距今23萬年，後來報道是40萬年。這永遠是考古學上的“長江後浪推前浪”。直立人之後便是智人。
④智人階段。智人一般又分為早期智人和晚期智人，晚期智人就是現代人啦。晚期智人從距今十多萬年前開始，其解剖結構已和現代人相似，因此又稱解剖上的現代人。