唐僧逃脫了無底洞強逼成親的苦難，隨行者上路西行。時值四五月間，梅雨絲絲，天氣炎熱。正行著，忽見路旁柳陰下走出一個老母，牽著一個小孩，對唐僧叫著說：“和尚，不要走了，快撥轉馬頭回去，西去都是死路一條。”嚇得唐僧跳下馬來問說：“老菩薩，古人雲：‘海闊憑魚躍，天高任鳥飛。’怎麼西進便是死路？”老母說：“西去五六裏，便是滅法國。那國王前世裏結下冤仇，今世許下一個大願：要殺一萬個和尚，兩年間已殺了九千九百九十六個無名和尚，正在等四個有名的和尚，湊成一萬。你們去城中，就是自投羅網。”三藏聽了，心中害怕，戰戰兢兢地說：“請問老菩薩，可有不進城的路兒繞過去？”那老母說：“轉不過去，轉不過去。”唐僧說：“悟空，我們怎能過得城去？”行者說：“師父放心！龍潭虎穴我們都已過了，為何怕他一國凡人？隻管走吧。”
唐僧四人向城中行來，見到一個店，上麵寫著“安歇往來商賈”，就知道是開飯店的。行者進去一看，隻見八九個客人，吃了飯都寬衣睡覺。行者心裏頓時有了過城的主意。行者就想了個法兒進店裏偷了幾件衣服，回來見唐僧。唐僧問：“悟空，可以通過滅法國麼？”行者上前放下衣服，說：“師父，要過滅法國，和尚就做不成了。”唐僧說：“不要拐彎抹角，快直說了吧。”行者說：“師父，這城我已看了，國王雖然無道而殺僧，倒也是個真命天子。我們且扮作俗人，進城去借宿，到四更天就起來，吃了齋就上路。”唐僧看看無奈，隻好脫了僧服僧帽，穿了俗人的衣服，戴了頭巾。八戒、沙僧也換了。行者自己也換了一套，然後說：“我們這番打扮就不宜再稱什麼‘師父徒弟’了。”八戒說：“那怎麼稱呼？”行者說：“都要做弟兄稱呼：師父叫唐大官兒，你叫朱三官兒，沙僧叫沙四官兒，我叫孫二官兒。到了店中，他問做什麼買賣，隻說是販馬的客人，說我們是弟兄四個。”
唐僧三人由行者領著去別家飯店投宿。行者問明白了店主叫做趙寡婦。那趙寡婦問：“列位客官，哪裏來的？做甚麼買賣？”行者說：“我們是北方來的，專做馬匹買賣。”那婦人見八戒牽著一匹馬，就信了。又問：“幾位販馬客官該如何稱呼？”行者說：“這一位是唐大官，這一位是朱三官，這一位是沙四官，我是孫二官。”婦人笑著說：“不是同姓的。”行者說：“我們四個是異姓結拜的兄弟。”婦人說：“我這裏是上、中、下三等房。不知客官要住哪一等房？”婦人將三等房一一說來，行者說：“把那上等的安排一下。”趙寡婦十分高興。四人用了飯，三藏說：“必須找個穩當的地方睡，倘若被他們認出是和尚來，那就不好了。”寡婦又來問：“孫官人有什麼吩咐？”行者說：“我這些兄弟有些兒疾病，可有不透風又黑的地方麼？”寡婦說：“我這兒有一個大櫃，不透風又不透亮，到櫃裏睡如何？”行者說：“好！好！好！”行者四人晚間便睡在大櫃子裏。
夜裏有一夥強盜到趙寡婦店中來打劫，嚇得她娘兒們不敢作聲，隻任那夥強盜在店中亂翻。強盜見一個大櫃立在天井裏，打又打不開，便認為是財帛鎖在裏麵。賊人說：“我們偷了馬，抬了大櫃出城，打開分用，豈不是更好？”說完就找來繩杠，抬了就走。八戒正要嚷，被行者止住。
賊人得了手，就往城東而來，殺了守門軍士，打開城門出去。賊人當時就驚動了三街六市，有人去報知了巡城總兵。巡城總兵隨即點起人馬出城趕賊。那賊人見官軍勢大，不敢抵擋，放下大櫃，丟了白馬，落荒而逃。官軍不曾拿住半個強盜，隻是奪下大櫃，捉住馬，得勝而回。
唐僧在櫃裏埋怨行者說：“你這個猴頭，害死我了！明日開櫃，豈不是讓那國王開刀殺了，湊那一萬之數？”行者說：“師父隻管放心睡覺，明日老孫自有辦法，管你毫發不傷。”
捱到三更時分，行者用鐵棒變作個小鑽兒，把大櫃鑽了一個小眼，變成個螞蟻爬了出去。行者來到皇宮中，拔一根毫毛變作瞌睡蟲，都爬到各衙門大小官員宅內，教他們一個個都死死睡著。行者又使個大分身法，變作千百個行者，又把金箍棒晃一晃，變成千百口剃頭刀。一個行者一把剃頭刀，都去皇宮內院、五府六部各衙門裏把每個人的頭都剃了。行者收了身，把毫毛也收了，回到櫃裏睡覺去了。
皇宮內院，宮娥彩女，連那太監，早上起來一個個都沒了頭發，驚恐不已。那三宮皇後和國王都發覺沒了頭發，嚇得魂飛魄散。此時嬪妃、太監等都光著頭，到殿前來跪下說：“陛下，我們都成了和尚、尼姑了！”國王見了，眼中流淚說：“想是寡人殺害和尚太多……”即傳令吩咐：“此事不許傳揚出去，否則誅滅九族。”
當日國王早朝，文武百官啟奏落發之事，請求赦罪。國王說：“寡人赦你們無罪。從此以後再不許殺害和尚了。”忽有巡城總兵來報：“臣昨夜巡城拿得賊贓，大櫃一個，白馬一匹，請陛下定奪。”國王大喜說：“取上來。”不多時，大櫃就抬到了大殿上。三藏在櫃裏嚇得魂不附體說：“徒弟，這下到國王麵前，該怎麼說？”行者笑說：“莫嚷。我已準備好了。開櫃時，他就拜我們為師哩。”